Разорванное время

– Я тоже так считаю, – сказал Грити. – Но не могу понять: каким образом вы, никогда прежде не бывавшие в пустых землях, сумели до этого додуматься? По ту сторону скальной гряды я слышал множество гипотез по поводу того, что представляет собой Блуждающий дом, но все они были далеки от истины. Только здесь, наблюдая за появлением нестабилизированных и за тем, что происходит с ними после этого, я смог создать правильную, как мне кажется, теорию. Люди из иного мира приходят сюда через врата, которые мы называем Блуждающим домом, лишенными индивидуальности и памяти о прошлой жизни. Пустые земли – это нечто вроде буфера, в котором происходит первичная адаптация людей к условиям новой жизни. Я назвал пустые земли преддверием Ада, потому что считаю, что, прожив жизнь здесь, нестабилизированные становятся обычными людьми и оказываются по ту сторону скальной гряды. Смерть в пустых землях, как и все остальное, носит иллюзорный характер. Через час-другой после смерти тело просто исчезает, словно никогда и не было человека.

– Вы не пытались добраться до Блуждающего дома? – спросил Кийск.

– Нет, – покачал головой Грити.

– Вы считаете, что это невозможно?

– Это невозможно для нестабилизированных. Здесь действует тот же принцип, что и в проходе, соединяющем пустые земли с остальным миром, – тот, кто однажды прошел этим путем, не может по нему же вернуться обратно. Но человек извне, как мне кажется, способен добраться до Блуждающего дома. Я к этому просто не готов. То, что я узнал, находясь здесь, и без того лежит на мне тяжким бременем. – Грити невесело усмехнулся. – Умножая знания, умножаешь страдания.

– Вы покажете нам дорогу?

– Конечно, – с готовностью согласился Грити. – Но я обещаю только довести вас до места, где берет начало ведущая в горы тропа, по которой приходят нестабилизированные. Дальше я с вами не пойду.

– Как долго туда добираться?

– Это уж как повезет. Возможно, доедем за пару часов, а может быть, и месяц будем колесить, все время сбиваясь с правильного пути.

– Когда отправимся? – спросил Кийск.

– Как только вы решите, что готовы, – ответил Грити. – Но я посоветовал бы вам сначала выслушать Пустынного оракула.

– Пустынный оракул? – переспросил Игорь. – Это тот, с кем вы собирались советоваться по поводу цели экспедиции?

– Так думал Мист, – улыбнулся Грити. – На самом-то деле, как вы понимаете, я ушел в пустые земли совсем не за этим. Но тем не менее Пустынный оракул существует. Нестабилизированные часто обращаются к нему за советом. Многим из них он помог обрести постоянный внешний облик.

Кийск с двойником переглянулись.

– А почему бы и нет? – сказал Игорь. – Хотя я не очень-то верю в предсказателей судьбы, но сейчас нам ничей совет не помешает.

– Вы только выслушаете то, что скажет вам оракул, – сказал, поднимаясь на ноги, Грити. – А окончательное решение останется за вами. Они втроем вышли из пещеры. Грити, а следом за ним и Кийск с двойником, направился вдоль скальной стены по узкой каменной тропе, то и дело теряющейся в песке.

– Не задавайте никаких вопросов и вообще ничего не говорите, – сказал, обернувшись на ходу, Грити. – Просто молча ждите. Оракул сам сообщит вам то, что сочтет нужным.

Они подошли к огромному серому камню неправильной формы, стоявшему в нескольких шагах от утопающего в песке подножия вздымающихся к небу скал. Бока его были изъедены кавернами и расколоты глубокими трещинами, на одну из которых Грити молча указал пальцем.

Кийск с трудом, боком протиснулся в трещину и оказался в темной полости внутри камня. Тонкие, как волос, полосы багрового света, проникающего сквозь другие трещины в стенах, пересекаясь и наслаиваясь друг на друга, создавали странный оптический эффект. Казалось, что внутренний объем полости намного больше самого камня, в котором она размещалась.

В трещину пролез двойник и встал рядом с Кийском, положив руку ему на плечо.

В замкнутом пространстве каменного грота стояла тишина, от которой начинала кружиться голова и появлялся звон в ушах.

Внезапно кто-то негромко кашлянул. Затем послышались тихие, шаркающие шаги. Но по-прежнему никого не было видно.

Кийск почувствовал, как напряглись лежавшие у него на плече пальцы двойника. Да и самому ему сделалось не по себе.

Послышался тихий смешок, и следом за ним в пустоте прозвучал негромкий, хрипловатый старческий голос:

– Не верите, значит, в предсказателей судеб…

Снова тишина, нарушаемая только звуками шагов.

– Один из вас доберется до цели… Но только один…

Кийск облизнул языком пересохшие губы. Двойник синхронно повторил его движение.

– Все, больше мне вам нечего сказать…

Голос умолк. Шаги, словно бы удаляясь, звучали все тише.

Кийск подтолкнул Игоря к выходу. Тот ужом скользнул в щель, спеша покинуть странное, наводящее неосознанную жуть место.

– Эй… – тихо и ненавязчиво окликнул голос, когда Кийск следом за двойником уже наполовину протиснулся в щель. – Возьми…

Что-то негромко звякнуло о каменный пол.

Кийск схватил небольшой, холодный на ощупь цилиндрический предмет, подкатившийся к его ноге, и, уперевшись руками в стены, вытолкнул свое тело наружу.