Анестезиология по праву считается отдельным разделом медицины. Для современного общего наркоза используется несколько групп препаратов. Наркотические средства притупляют сознание и вызывают медикаментозный сон. Физиологические процессы, как, например, увеличение частоты сердечных сокращений и кровяного давления, гусиная кожа и потоотделение, возникающие в качестве реакции организма на боль при операции, ослабевают не полностью. Поэтому пациент получает сильные болеутоляющие (анальгетики). Зачастую медики применяют средства, сделанные на основе опиума. Чтобы расслабить мышцы, которые реагируют напряжением на хирургическое вмешательство, пациенту вводят мышечные релаксанты. Эти средства производятся на основе кураре – яда, который амазонские индейцы наносят на свои стрелы. Сочетание этих трех средств расслабляет пациента, освобождает от болей и заставляет уснуть, так что никакие физические реакции на операцию проявляться не будут. Анестезиолог подготавливает аппарат искусственной вентиляции легких и вводит дыхательную трубку в трахею через рот или нос (интубация). Во время наркоза под постоянным контролем находятся биение сердца, кровяное давление, содержание кислорода в крови, а также диоксида углерода в выдыхаемом воздухе. Во время операции анестезиолог также контролирует содержание гемоглобина в крови, уровень сахара в крови, свертывание крови и образование мочи. Приведение пациента в состояние сна называется введением в наркоз, пробуждение пациента – выведением из наркоза.
Джон Сноу был сыном фермера и непрофессиональным анестезиологом, который написал небольшую книгу об эфире и хлороформе и изобрел специальную маску для постепенной и дозированной подачи хлороформа. Через год после первого эфирного наркоза в Бостоне, в 1847 году в Эдинбурге Джеймс Янг Симпсон осуществил первую анестезию хлороформом. То, что в 1853 году намеревался сделать Сноу, хотя и было редкостью, новшеством все же не являлось. Знала ли Виктория, что доктор Сноу, по сути, не был экспертом и не имел представления о рисках и возможных побочных эффектах своего замысла? Обладал ли он должным опытом? Сколько раз он проводил наркоз? Вводил ли он в наркоз беременную женщину и можно ли это вообще делать? Сноу, вероятно, поднимался по лестнице дворца в королевские покои с колотящимся от волнения сердцем. Был вечер, коридоры, залы и лестничные пролеты освещали газовые рожки. Прислуга, разумеется, была обеспокоена. Совет министров стоял наготове, народ пребывал в тревожном ожидании, из-за дверей до ушей Сноу уже доносились переполненные страданиями стоны дамы. Учитывая состояние королевы, была ли она в силах почтительно и спокойно принять этого совершенно незнакомого человека? Он будет сидеть у изголовья кровати, на которой лежит монархиня с родовыми схватками. Поскольку ему не позволили использовать самодельную маску для наркоза, он накрыл нос и рот ее величества обычным чистым носовым платком, на который, при помощи небольшой пипетки, медленно капал хлороформ из бутылочки. Между прочим, хлороформ перехватывал и его дыхание, это было неизбежно, потому Сноу приходилось время от времени отворачивать лицо, чтобы сделать глубокий выдох и вдох.