Обследование пациента, по сути, состоит из трех частей. Сбор анамнеза – это та часть, в которой доктор задает вопросы. Анамнез представляет собой историю болезней пациента, его текущие симптомы и принимаемые медикаменты. Существует также семейный анамнез и косвенный или объективный анамнез (опрос ближайшего окружения пациента). Физикальное обследование включает в себя измерение физиологических показателей, пальпацию (ощупывание), перкуссию (простукивание) и аускультацию (выслушивание). Указательным пальцем ощупывается прямая кишка (пальпация per anum), при помощи лампы проверяются зрачковые рефлексы, а молоточек используют для проверки сухожильных рефлексов. Отоскоп служит для обследования ушей, офтальмоскоп – для сетчатки глаза. Палочка и камертон позволяют исследовать разные виды чувствительности. Нос также является важным инструментом хирурга. Запах иногда помогает удивительно точно определить вид и состав гноя при раневых инфекциях и в биологических жидкостях. В конце концов, можно прибегнуть к дополнительным исследованиям, для которых требуются определенные вспомогательные средства, например, анализ крови, микроскопическое исследование или медицинская визуализация. Последнее может быть выполнено с помощью рентгеновских лучей, например, для создания рентгеновского снимка, исследования с использованием контрастного вещества или для получения КТ-изображений. Медицинская визуализация стала возможной благодаря магнитно-резонансным методам исследования, используемым, например, для создания изображений МРТ, и допплеровским ультразвуковым методам исследования, применяемым в эхографии и дуплексном сканировании. Применение радиоактивности дало возможность изучать физические аномалии радиоизотопными методами диагностики или при так называемой сцинтиграфии.
В Средние века считалось, что знания человечества уже достигли своего пика в золотой век классической древности. Потому хирурги и другие врачи всецело полагались на мудрость греческого философа Аристотеля и римского врача гладиаторов Галена, двух мужчин, которые, если подумать, выделялись в области медицины отнюдь не благодаря своим правильным рассуждениям и обоснованным предположениям. В эпоху Возрождения люди осмелились мыслить критически и самостоятельно делать выводы из общих наблюдений. Это называется дедукцией. Хирургу, например, хорошо известен тот факт, что острый аппендицит может привести к смерти, и поэтому риск операции по удалению червеобразного отростка не так велик, как эта опасность. Дедуктивно, то есть логично, осуществить оперативное вмешательство в конкретной ситуации, когда у пациента есть подозрение на аппендицит.
Столетие спустя, в эпоху Просвещения, эксперименты стали настоящей основой науки. Теперь выводы делались из конкретных наблюдений. Подобный метод называется индукцией. Состав преступления тем более правдоподобен, чем больше улик имеется, и наоборот. Таким образом, диагноз илеус вероятен, если изображение с компьютерной томографии показывает кишечную непроходимость; но вероятность становится меньше, если у пациента нет симптомов, и еще меньше, если хирург не может увидеть причину для проведения операции.