Разрушенная невеста

   -- Вот-те раз! А если я скажу тебе, господин приказный, где накрыть арестантов, так ты меня не тронешь?

   -- Ну, черт с тобой, не трону и отпущу.

   -- Побожись! Божбе поверю, а словам нет.

   -- Ах ты разбойник! Ты еще приказы мне вздумал читать? Да я прикажу всю твою гунявую бороденку по волоску выдергать. Сказывай, не то сейчас у меня плетей отведаешь.

   Федотка струсил и тихо проговорил:

   -- У моего кума они, у Максима, на мельнице.

   -- Показывай дорогу, пес! Гайда на мельницу! -- крикнул приказный и, схватив Федотку, впихнул его в сани.

   Через несколько времени мельник Максим, проводив Волынского легший спать, был разбужен страшным стуком в ворота. Он решил не отпирать их, но они, по приказу Занозы, были взломаны, а вслед затем, стуча ружьями, солдаты и Заноза вошли в избу мельника.

   Пошли обычные спросы и допросы. Максим упорствовал и не говорил, что у него был Волынский и увез его постояльцев. Тогда приказный велел солдатам пытать его. Мельник не вынес пытки и рассказал правду.

   -- Садись, Ванька, и записывай по пунктам, что станет показывать мельник, -- приказал Заноза своему помощнику.

   Тот молча сел к столу, разложил на нем бумагу, поставил медную чернильницу, висевшую у него на шнурке, достал гусиное перо и приготовился записывать показания.

   -- Сказывай, был ли у тебя кабинет-министр Артемий Волынский? -- сурово спросил Заноза у мельника.

   -- Был, -- слабым от пытки голосом ответил Максим.

   -- Что он у тебя делал?

   -- Ничего, только взял с собою неведомых мне людей, которые попросились у меня на ночлег...

   -- Значит, те люди тебе не ведомы? А сколько их было?

   -- Пятеро просили у меня ночлега: три мужика и две бабы.

   -- С Волынским ехало только два мужика и баба, а где же остальные?

   -- Те пошли пешком.

   -- Ладно, мы их захватим на дороге. Допрос кончен, собирай, Ванька, бумагу, -- проговорил Заноза, обращаясь к своему помощнику, после чего приказал крепко скрутить мельника и тащить в сани, где уже находился Федотка.

   Вся ватага двинулась в Петербург, но Захара и Дуни не нашли.

   Сдав мельника Максима и Федота по приезде в Петербург в острог, Заноза чуть не со слезами рассказал своему начальнику Шварцу о жестокосердом поступке с ним кабинет-министра Волынского и об увозе последним с мельницы важных преступников.

   -- Что же это за преступники? -- спросил Шварц.

   -- Неведомо какие, а только важные. Так говорят мужики той деревни, где они остановились на ночлег. Из них двое мною привезены и посажены в острог.

   -- Хорошо, как-нибудь я сделаю допрос этим мужикам, только не скоро, у меня крайне много важных дел...

   -- Я просил бы вас, господин Шварц, сделать о том донесение его светлости, -- проговорил Заноза, -- потому что в этом деле замешан кабинет-министр Волынский.

   -- Да, да, Волынский. Это важно для его светлости. Я сейчас же поеду с докладом. Ты тоже поедешь со мною, -- после некоторого раздумья, проговорил Шварц.

   Оба они поспешили к Бирону.

   Шварц тотчас же был принят Бироном, а потом был также потребован и Заноза. Изгибаясь в три погибели, переступил тот порог кабинета герцога.

   -- Ты видел, как Волынский вез в своих санях преступников? -- спросил у него Бирон.

   -- Так точно, ваша светлость.

   -- Сколько же их с ним было?

   -- Всех пятеро, а в санях у Волынского только трое. Остальные, говорят, пешком пошли, ваша светлость. Как ни старался я их встретить или догнать, но не смог.

   -- Волынский тебя бил?

   -- Больно бил, ваша светлость; кнутом хлестал. Хорошо, что на мне тулуп был, а то захлестал бы до смерти.

   -- Ну хорошо, ступай, я сегодня же доложу императрице, что ее кабинет-министр делает свой дом пристанищем для важных преступников.

   Заноза, опять изгибаясь в три погибели, ушел.

   -- Долее продолжаться так не может, Волынский становится дерзок. Он прямо и смело идет против меня, но я положу скоро этому конец! -- громко проговорил Бирон.

   -- Волынский идет скорыми шагами к своей погибели, ваша светлость, не сознавая сам того, -- ответил Шварц.

   -- Да, да, он погибнет! Он должен погибнуть, и это случится скоро. Шварц, непременно узнайте, кто такие преступники, которых смеет укрывать у себя Волынский!

   -- Слушаю, ваша светлость.

   Между тем Артемий Петрович Волынский, всегда беспечный и легкомысленный, не сознавая той опасности, которой он подвергался, и не обращая внимания на грозную тучу, нависшую над ним, привез в свой роскошный дом бежавшего из крепости Храпунова, его жену и старика-майора, отвел им отдельное помещение, обласкал их и обещал свое покровительство и помощь.

   Но это его великодушие удваивало только те вымышленные проступки, которые находили у Волынского его враги.

   -- Смею спросить, ваше превосходительство, что вы думаете с нами делать? -- спросил у Волынского Левушка.

   -- Как что делать? Вы будете у меня жить, пока я не испрошу у государыни тебе прощения.

   -- Может быть, государыня и простит меня, но Бирон...

   -- А до герцога из конюшни нам нет дала!