В 1927 году окончил среднюю школу и поступил в Пражское высшее техническое училище, где вскоре стал одним из лучших учеников. Любил изучать иностранные языки. К 20 годам он овладел семью (!), а на языке Шиллера и Гете молодой студент изъяснялся так, что его не отличали от уроженца западногерманских земель. Русский выучил позже. Получив диплом, Черняк некоторое время трудился на электротехническом заводе, но после того, как разразился мировой экономический кризис, был уволен и стал безработным. Тогда он решил продолжить образование и прибыл в Веймарскую Германию. Там он поступил в Берлинский политехнический колледж.
Политические взгляды Черняка сформировались еще в школьные годы, когда он стал членом Социалистического союза молодежи. В Берлине Ян вступил в ряды Коммунистической партии Германии.
В это время он попадает в поле зрения советской военной разведки. В июне 1930 года в одном из берлинских кафе состоялась встреча Яна с сотрудником Разведывательного управления РККА (псевдоним «Матиас»). Он предложил Яну участвовать в борьбе против фашизма, на что последний дал согласие, и вербовка состоялась.
В 1930 году Яна призывают в армию Румынии, и сержант Черняк стал делопроизводителем в штабе артиллерийского полка. От него начинает поступать военная и военно-техническая информация по Германии и ее союзникам. К 1934 году он уже возглавляет самостоятельную резидентуру, действующую в Румынии и за ее пределами.
В 1935 году, после провала одного из информаторов, Черняка срочно отзывают в Москву, где с ним провел беседу начальник разведки РККА армейский комиссар 2‐го ранга Ян Берзин. Было решено направить Яна на спецподготовку. Учебу Черняк проходил под руководством А.Х. Артузова, бывшего руководителя Иностранного отдела (ИНО) ОГПУ — НКВД который к этому времени был переведен Сталиным на должность заместителя Четвертого (разведывательного) управления Генерального штаба Красной армии.
Времени для изучения русского языка у Яна оказалось мало, так как уже в 1936 году, окончив разведывательную школу, он был направлен в Швейцарию — официальным корреспондентом ТАСС.
Освоившись на месте, Черняк приступает к организации агентурной сети. Обаятельный и коммуникабельный, он быстро и легко находит людей, готовых работать на Советскую Россию. И вскоре среди его ценных источников были такие фигуры, как секретарь министра, глава исследовательского отдела авиационной фирмы, офицер разведки, высокопоставленный офицер в штабе, крупный банкир и т. д. Соответствующей была и информация, которую «журналист» направлял в Центр.
О работе Яна Петровича свидетельствует запись в его характеристике: «Находясь в зарубежной командировке, Черняк проделал исключительно ценную работу по созданию нелегальной резидентуры и лично завербовал 20 агентов».
«Черняк обладал необычной памятью, — пишет автор книги «Рассекреченные судьбы» Александр Авербух, — и с первого прочтения запоминал 10 страниц текста на любом знакомом ему языке, а также расположение 70 предметов в помещении. Безусловный дар гипноза в сочетании с артистизмом позволил ему однажды пройти неузнанным в метре от жены, с которой он прожил 50 лет. Телепат, способный в некоторых случаях читать чужие мысли, он подчас с высокой долей точности разгадывал намерения собеседника».
И еще: «Ян Черняк был очень сильным и ловким, а также нетитулованным мастером рукопашного боя. Располагая примитивными средствами, мог подделать любой документ, изготовить печать, штамп. Его донесения не поддавались посторонней расшифровке, а фотоматериалы при попытке их обработать — засвечивались».
В октябре 1938 года, после заключения Мюнхенского соглашения, Черняк, уже разведчик-нелегал, перебрался в Париж. Обстановка там была крайне напряженной, и поэтому перед тем, как германские войска летом 1940 года вошли в Париж, Ян Петрович предусмотрительно перебрался в Цюрих, а затем дальше — в Лондон.
По данным, которые приводит Александр Авербух, к началу войны члены группы «Крона» (Черняка) занимали видные посты в Рейхе, и поступающая от них информация стратегического и военного характера получала самую высокую оценку в Москве. Ни один из агентов Черняка никогда не был разоблачен гестапо.
Что мы знаем об этих людях? Фактически ничего. Вот только одна фамилия, дающая представление о степени внедрения группы «Крона».
Она «засвечена» в книге Серго Гегечкори «Мой отец — Лаврентий Берия», вышедшей уже после смерти Яна Черняка. Марика Рекк, «девушка моей мечты». Фильм, в котором в заглавной роли сыграла эта прима Третьего рейха венгерского происхождения. Несомненно, Серго Гегечкори знал, о чем говорил. Он тесно работал с отцом и в 1945 году даже входил в группу, которая снабжала Сталина секретной информацией, полученной в кулуарах Ялтинской конференции.
После выхода книги «Мой отец — Лаврентий Берия» ГРУ вроде бы сделало официальное заявление, что никакого отношения к НКВД Марика Рекк не имела, а принадлежала к разведывательной группе Яна Черняка.