Реализованная Вероятность

   Этот благодатный мир он открыл сам (и объявил своей вотчиной по праву первопроходца), когда ему окончательно постыло быть министром (и фаворитом, говоря откровенно) королевы Саэлла. Дела державные, дипломатия, этикет... склоки, свары, сплетни, интриги... казённые дни, неуставные ночи... Лет пять уж, как бросил всё это к хаосу.

   Сама Её Величество, впрочем, тогда уже подумывала: отстроив столицу и наладив политику-экономику - а не устроить ли себе каникулы, не почтить ли своим визитом неведомую Конфедерацию... в добрый час. Принц Тельдрик (на нём-то не висит неподъёмным бременем собственное королевство... счастливый парень!) давно там свой в доску. Друг Хейти, напротив, крепко завязался с флоззартли, успел подарить королю и королеве Дэззрам наследника без жертв и разрушений... давненько не видались, да и смысл? только старые раны бередить. Джав... ну, тут угадайте с трёх попыток, кого последнего во вселенной оповестит о своих жизненных обстоятельствах бравый полковник? а, достойные этши?!

   И он сам - что-то обрёл вкус к космическим исследованиям, к вольной, бродячей доле Одинокого Скитальца. И занесло его, с нежалимой головой, на эти чёртовы кулички, откуда до туманности Тафлура, недоброй памяти, рукой подать.

   Ныне же - катерок его, до сих пор уникальный в его реальности, томится в подземном ангаре, вынужденный сам о себе заботиться.

   Прости, дружище испытанный. Ты-то ни в чём не повинен, щедрый прощальный дар той, кого я никогда уже не увижу.

   Но почему-то даже смотреть на тебя лишний раз - больно.

   Дальше - больше.

   Прости. Не такая родственная душа нужна добровольному изгнаннику.

   Нового друга, впрочем, обрёл он и в этом мире. Друг, по чести говоря, четвероногий; и не друг - подруга. Мелкий местный хищник, вроде кошки; совсем молоденькая самочка. Вот когда пригодились конфедеративные уроки телепатии.

   Таэль - так он окрестил её. Таэль, что по-ватуромгски значит "Вольная". Существо из разряда тех, кто никогда не станет домашним любимцем, но навсегда останется - независимой, Гуляющей-Сама-По-Себе. С кем можно лишь "побеседовать" мысленно время от времени.

   Но сегодня - не время. Сегодня и Таэли - не до чужака-пришельца с его высшим разумом. Сегодня как раз Таэль обзавелась выводком, первым в своей жизни. Кажется, самый слабый из четверых её котят вряд ли выживет...

   Так отныне даже Таэль будет напоминать ему - новыми своими заботами - об отринутости его, отторгнутости, неприкаянности...

   Тоска, тоска... Ноги бредут куда-то напрямик, без дороги, без тропы. Вынесли, похоже, на берег озера: впереди - запах сырости, острый тростниковый шелест. А над головой уже трепещут первые звёзды - далёкие и вечные, холодные и равнодушные.

   Когда-то он знал - другие звёзды.

   Теперь же впору запрокинуть лицо к густеющему, лиловеющему куполу неба - и вопить, и выть: одно только слово, одно только имя. Имя той, что дала имя и его планете...

   - Ше-ейла-а-а!..

   Аукнулось-откликнулось в деревьях на том берегу; припугнуло, заставило пришипиться всю звонкую окрестную мелюзгу. Не сразу понял: вырвалось-таки вслух. Вытолкнулось сгустком застарелой тоски...

   И - близко, негромко, откликом, отзвуком, так больно-знакомо, так устало-насмешливо:

   - Ну, что ты орёшь? Ассвари услышат.

   Сумерки дразнили игрой теней; и память морочила призраками. И сумасшедшая, вопреки невозможному, вера вспыхнула вдруг - робкой свечкой на ураганном ветру. Да не изменяет ли ему уже и рассудок, прежде такой здравый?

   Но почему, собственно - невозможно?

   - Шейла... - Теперь вышло тихо, глуповато. - Это... это ты?..

   - Нет. Это не я. Это тень покойного императора, не признал разве? Явилась по твою душу грешную, и аз воздам.

   Всё те же манеры; всё тот же сарказм... Мара шагнула ближе; сгустилась, обретая плоть и кровь. Тёмная, таинственная; без обычного зыбкого, лиловатого ореола телепортации.

   Явилась ли уже давно, неузнанная?

   Наяву? во сне?

   А, важно ли...

   ...Почти не помнил себя Аррк Сет, когда преодолел разделяющие их века и пространства одним диким, хищным полушагом, полупрыжком; и когда затрещала в его руках сверхпрочная ткань-пластик комбинезона Шейлы, одним духом разорванного надвое. И звёзды, далёкие и вечные, вдруг приблизились - рукой подать; и сперва вселенная сжалась в точку, а вечность - в миг; а затем - брызнула в бесконечность сокрушительным твореньем Большого Взрыва, вновь разлетелась осколками - галактиками, звёздами, планетами, человечествами и Семьями Человечеств. Целостность - раскол - воссоединение... Встреча - разлука - возвращение...

   Возвращение...

   Вновь маленькая благодатная планетка, со странным, даже абсурдным для имперского уха именем, безраздельная его, Аррк Сета, собственность. Вместе с тёплой летней ночью; и с терпким запахом трав; и с небесным шатром, расшитым искорками звёзд, далёких и вечных.

   И - со всеобъемлющим, неотъемлемым одиночеством, привычной стихией.

   Верить ли, что отныне, взамен одиночества, рядом с ним - женщина, давшая имя его планете?