Реальная угроза

Он поднялся с кресла, подошел к широкому окну и засмотрелся на настоящее озеро, где еще не было никакого дворца.

– Мир, – прошептал отец еле слышно. – Наконец-то мир. Все еще не верится… Я, сынок, целых тринадцать лет жил в состоянии войны – с тех самых пор, как стало известно о нашей монополии на эндокринин. Но теперь, слава богу, все кончено. Мы в безопасности. Не благодаря землянам, хотя союз с ними – дополнительный залог стабильности, но благодаря нам самим, благодаря маленькой планете Заркон и ее юному принцу Горану. У нас есть новейшее оружие, обладающее огромной разрушительной силой, но пригодное только в наших условиях; есть мощная Группировка Планетарной Обороны, способная при помощи «звапов» остановить любого противника; и есть большой Звездный Флот – теперь уже совершенно бесполезный с военной точки зрения.

Я недоуменно взглянул на отца:

– Как это «бесполезный»?

– А ты сам подумай, Алекс. Представь себе такую ситуацию, что какой-нибудь агрессор, проигнорировав сложившиеся реалии, решит напасть на Ютланд. Как он оснастит свои корабли?

– Поставит дополнительные излучатели, – ответил я. – Пробив тем самым огромную дыру в государственном бюджете. А еще всеми правдами и неправдами заполучит «звапы» и вооружится ими.

– Так вот тебе и ответ. Никакой битвы на подступах к системе уже не будет. Флот вторжения доберется на сверхсвете до самой границы «теневой зоны», а потом уже наши звездные корабли окажутся в равных условиях с вражескими, имея возможность маневрировать только в обычном пространстве и являясь такими же уязвимыми для «звапов», как и противник. Другое дело – Планетарная Оборона. Для кораблей без вакуумных излучателей «звапы» представляют ничуть не большую угрозу, чем карманные фонарики.

– А, черт! – выругался я, а мысленно обозвал себя недотепой.

– Вот-вот. Сейчас мы в темпе производим «звапы» и вооружаем ими как Звездный Флот, так и Группировку Планетарной Обороны, но в случае гипотетического нападения боевые действия будет вести именно последняя – и разобьет любого агрессора в пух и прах. А варианты вроде того, что где-то за пределами системы вражеские корабли сделают остановку, демонтируют свои излучатели и дальше двинутся на досвете, это вообще из разряда сказок братьев Гримм.

– Ну и ну! – в растерянности покачал я головой. – Как-то не задумывался над этим, все отдыхал после войны… Значит, такой большой Звездный Флот для нас бесполезная обуза?

– Да какая там обуза! – отмахнулся отец. – Эндокринин все покроет. А насчет бесполезности – тут ты тоже неправ. Как тебе идея превратить наш Звездный Флот в Астроэкспедицию? Не меняя ни названия, ни подчинения, а просто по факту. Раз он не нужен для обороны Ютланда, а нападать на другие планеты мы не собираемся, то будем заниматься разведкой Дальнего Космоса. Ты же всегда хотел быть не военным, а исследователем.

Я так и сел.

– Ух ты! Это просто роскошно! Самая крупная Астроэкспедиция на свете, щедро финансируемая всеми потребителями эндокринина… Я просто в отпаде!

Отец улыбнулся:

– Я знал, что тебе это понравится. И кстати, Биргофф скоро уйдет в отставку с почетным званием гросс-адмирала, а новым главнокомандующим Звездным Флотом станет… Ну-ка, угадай кто?

Я уверенно ответил:

– Наверное, тот, кто не так давно говорил мне, что ему пора на покой, внуков воспитывать. А в действительности он остался на Вавилоне, чтобы помочь нам в вербовке эриданцев.

– Да. Фаулер – идеальная кандидатура. Разбирается и в делах военных, и в исследовательских. Лучшего нам не сыскать.

– Безусловно, – согласился я. – Вот только как ему будет работать под началом Павлова? Ведь кэп до сих пор зубами скрежещет при воспоминании о том, как ловко Фаулер одурачил его с проектом «Атлантида».

– Ничего, помирятся. Они в конце концов не дети малые. И между прочим, проект «Атлантида» вовсе не выдумка. Земная Астроэкспедиция на самом деле проводит сверхсекретные и щедро финансируемые исследования в Дальнем Космосе. Все, что Фаулер сообщил Павлову, а тот пересказал вам, соответствует действительности. Кроме одной детали – проект, разумеется, не имеет никакого отношения к Ютланду. Интересы землян сосредоточены в созвездии Скорпиона.

– А конкретнее?

– Это все, что нам пока известно. Но рано или поздно мы выясним детали. И не исключено, что когда-нибудь ты получишь задание, связанное с этим загадочным проектом «Атлантида». Как тебе такая перспектива?

– Неплохо, – сказал я. Затем несколько секунд помешкал в нерешительности и произнес: – Знаешь, отец, есть одна мелочь, которая портит мне все удовольствие от твоих планов. Это вроде крохотной соринки в глазу. Мелочь – но страшно неприятно.

Он с трудом подавил ухмылку.

– Боцман в рубке?

– Ага. Когда он гавкает: «Капитан на мостике!», мне так и хочется завыть.

– Тогда можешь спать спокойно. Сейчас моя власть над флотом непоколебима, главный ретроград, Биргофф, уходит на пенсию, а Павлов, Бенсон и Фаулер совсем не против заменить боцманов длинноногими стюардессами. Вопрос уже решенный. Теперь ты доволен?

– Вполне, – ответил я, невольно расплываясь в улыбке.