Реальная угроза

— Да, молодой курсант из Пенсаколы. Судя по всему, ему не доверили летать на истребителях или бомбардировщиках, вот он и попал на самолёт снабжения. В конце концов, курсантам тоже нужно учиться, ведь так? Когда-то всем приходится совершать первую ночную посадку на авианосец. Это выпадало и на мою долю уверяю вас, ничего страшного, — успокоил соседа Джексон, затем тщательно проверил, надёжно ли пристёгнуты ремни безопасности. За много лет он убедился, что лучший способ избавиться от страха — передать его кому-то другому.

— Спасибо.

— Вы будете принимать участие в стрельбах?

— Что?

— В этом и заключается цель учений. Будем сбивать боевыми ракетами беспилотные цели.

— Нет, у меня другая задача.

— Мне показалось, что вы из компании «Хьюз эйркрафт». Нам нужно убедиться, что система наведения «Феникс» работает достаточно надёжно.

— Нет. Я из другой компании.

— Хорошо. — Робби достал из кармана книгу и начал читать. Теперь, когда он убедился, что на борту самолёта находится ещё кто-то, обеспокоенный больше его, можно было и почитать. Разумеется, он не испытывал страха. Робби просто надеялся, что новый мастер высшего пилотажа, сидящий в кресле второго пилота, не грохнет САС со всеми пассажирами о палубу авианосца. Но это от него не зависело.

* * *

Когда отделение поднялось на вершину горы, место отдыха, солдаты устали.

Они заняли позиции, пока капитан провёл сеанс радиосвязи. По одному из каждой пары немедленно разобрали оружие для чистки и смазки, даже те из них, кто не произвёл ни единого выстрела.

— Ну что ж, Осо со своим пулемётом сегодня ночью отличились, — заметил сержант Вега, протягивая шомпол с куском ветоши через ствол длиной в двадцать один дюйм. — Между прочим, ты здорово поработал, Динг, — добавил он.

— Просто эти парни оказались слабоваты против нас.

— Ну что ты, приятель, если мы будем делать все как надо, у них не будет возможности проявить свои способности.

— Пока все получалось удивительно просто. Это может измениться.

Вега поднял голову и взглянул на небо.

— Пожалуй, ты прав.

* * *

Метеорологический спутник Национального управления по наблюдению за океаническими и атмосферными процессами, застывший на геосинхронной высоте над Бразилией, наблюдал направленной вниз камерой с низкой разрешающей способностью за планетой, с которой он взлетел одиннадцать месяцев назад и куда больше никогда не вернётся. Спутник завис, казалось, почти неподвижно на высоте двадцати двух тысяч шестисот миль над изумрудно-зелёными джунглями долины Амазонки, однако на самом деле он двигался со скоростью примерно семь тысяч миль в час, и его направленная на восток орбита точно соответствовала скорости вращения планеты далеко внизу. У спутника было, разумеется, немало приборов, но эта телевизионная камера цветного изображения исполняла самую простую работу.

Она следила за облаками, плававшими в воздухе, подобно далёким ватным шарикам.

То обстоятельство, что такая прозаическая работа может оказаться настолько важной, было совершенно очевидным и потому не всегда понятным. Этот спутник и его предшественники спасли тысячи человеческих жизней и потому являлись — хотя об этом и спорили — самой полезной и эффективной частью американской космической программы. Спасённые жизни принадлежали главным образом морякам, чьи корабли в противном случае могли столкнуться с непредсказанным штормом.

Находясь на такой громадной высоте, спутник следил за всем, что происходило на океанских просторах до Антарктики и Нордкапа, и ни один шторм не мог ускользнуть от его зоркого глаза.

Почти непосредственно под спутником в результате сочетания условий, ещё не понятых полностью, возникали циклонические штормы на просторе огромных тёплых вод Атлантики у западного берега Африки. Затем штормы переносились на запад к Новому Свету, где были известны под своим западно-индийским названием «ураганы». Информация, собранная спутником, поступала в Национальный центр слежения за ураганами, расположенный в Корал-Гейблс, штат Флорида. Метеорологи и специалисты по компьютерам работали там над многолетним проектом, целью которого было определить, почему возникают ураганы и по какой причине они движутся именно в этом направлении. Как раз сейчас началось самое напряжённое время года для этих учёных. Не меньше сотни научных сотрудников — многие из которых защитили докторские диссертации по этому вопросу, — прибывших сюда из десятков университетов для ведения исследований в летний период, изучали фотографии первого шторма этого года. Некоторые надеялись, что штормов будет много, что даст массу материалов, на основе которых удастся научиться кое-чему.