Реальность 7.11

Мне кажется, в глубине души я хорошо знал правду. Я знал, или догадывался, что Оодзи своей гипотезой угодил в яблочко. Может быть, поэтому моё возмущение было слегка наигранным. И, может быть, поэтому Джон-газ счёл необходимым подбодрить меня репликой: «Не заводись, Алекс, мы на твоей стороне».

Я не хотел быть кому-то обязанным; его заявление меня только раззадорило. Я набрал побольше воздуха в лёгкие, собираясь продолжить спор, но меня сбило с мысли смущённое покашливание Перестарка.

— Без двадцати двенадцать, — сказал он. — Без двадцати двенадцать этот пацан впал в кататоническое состояние. И вышел из него в двенадцать сорок три. В аккурат тогда, когда закончилась игра.

Я слишком прочно вжился в свою роль игрока, впаялся в неё намертво, как древнее насекомое — в янтарь. Почему-то мне ни разу не пришло в голову, что у нашей игры были сторонние наблюдатели. Люди, которые сидели по ту сторону экранов, и делали ставки, и горстями ели горячий попкорн, запивая его разными напитками. Я представлял это слишком абстрактно, теперь же мне приоткрылась другая сторона этого процесса, увиденная глазами болельщиков…

Перестарок и Афидман отслеживали события по нашему ТСМ, и сначала всё было мирно, но чем дальше, тем сильнее ог начал выражать беспокойство. Первые признаки тревоги он проявил, когда с экрана исчезли световые сигналы Неоты. Спустя пару секунд видеокамеры показали в том районе два неподвижных тела, принадлежавших Заши и его противнику. Пока спортивные комментаторы Арены (о боже, у них были ещё комментаторы!) горячо обсуждали вопрос, что будет лучше — прекратить на этом игру вовсе, рискуя подвергнуться трёпке от разъярённых болельщиков, или направить вниз команду спасателей, чтобы на месте разобраться в ситуации, — основное внимание камер было сосредоточено на этом участке карты. Афидман ёрзал, грыз ногти, теребил себя за волосы и отращивал из комбинезона маленькие жгутики биоткани. Перестарку почудилось, что ог порывался напрямик подключиться к Терминалу. Во всяком случае, он строго отчитал моего подопечного, утешая его (и себя) тем, что техслужбы держат Арену под неусыпным контролем. Наконец комментаторы объявили публике, что самочувствие двух отключившихся игроков не вызывает беспокойства, а потому игра будет продолжена. Но время было упущено, и пока они переключались с камеры на камеру, пытаясь прояснить ситуацию, призрак утащил в бессознательное Марика Открывашку и вражеского стратега. Он угодил под объективы камер только в одиннадцать тридцать семь. В этот момент Перестарок услышал странное, ни с чем не сравнимое шипение и, обернувшись к огу, увидел, что тот выкинул сразу несколько длинных тонких бионитей, соединивших его с операционной системой нашего ТСМ. Тело его словно одеревенело, так что ог был больше похож на статую, чем на человека.

Внимание старого транзитника разрывалось между неподвижным огом и тем, что происходило в игре. Продолжая вполглаза следить за экраном, он потряс Афидмана за плечо, и, видя, что это не помогает, попробовал оттащить его от ТСМ. Одна из вибрирующих нитей при этом лопнула, забрызгав пол алыми бисеринами крови. Перестарок испугался и больше не пытался менять положение тела. К тому же его отвлекли изумлённые голоса комментаторов. Помимо чертовщины, творившейся с игроками, их волновала вышедшая из строя камера, расположенная в том же районе, где засекли призрака. Глядя на маленькое существо, лежавшее рядом на полу в позе эмбриона, Перестарок подумал, что это, скорее всего, работа Афидмана. И, словно в подтверждение его мыслей, на биоткани, покрывавшей тело ога, бледно проступили непонятные символы. «Вот такие», — сказал Перестарок и, позаимствовав у Оодзи ручку, несколькими штрихами изобразил на салфетке рисунок — плюсик с кружочком, придавившим сверху горизонтальную перекладину. «Какие-то крестики-нолики», — пожал плечами Заши. «Нет, — возразил наш стратег. — Египетский крест».