Ребята с Вербной реки

— Это ужасно, Магич! И уже тгетий газ на этой неделе, если не ошибаюсь? — сказала заведующая. Произнося звук «р», она мягко картавила.

Мальчик молчал. «Верно, — думал он, — третий раз на этой неделе я сбегаю с уроков». Заведующая всегда и во всём была абсолютно точной… Но обожжённый язык не хотел поворачиваться.

— Тгетий газ! — задумчиво повторила заведующая и встряхнула седыми волосами, обрамлявшими её красивое, но очень строгое лицо.

Даже варёная рыба не могла бы молчать столь упорно, как молчал пойманный ученик Боца Марич. Он искоса взглянул на заведующую: на её лице появлялись первые признаки нетерпения.

— Ну, Магич, заговогишь ты, в конце концов?

Вместо ответа ученик Марич повёл себя как глухонемой: он замахал руками, потом быстро сморщился так, что у него на глазах показались самые настоящие слёзы, и увенчал своё объяснение тем, что широко раскрыл рот и высунул красный язык!

— Магич! Что всё это значит? Ты что, издеваешься надо мной?

Неожиданно лицо заведующей потеряло всякую строгость. Вместо этого на нём появилось что-то грустное, а в глазах засветился укор. И тогда, набравшись решимости, ученик Марич невнятно пробормотал:

— Заведующая… плостите… у меня язык не в полядке!

Именно этого он так боялся!

Седая заведующая бросила растерянный и разочарованный взгляд на мальчишку, быстро повернулась и ушла.

Боца стоял и смотрел, как удаляется высокая, худая фигура заведующей. Нет! Это было ужасно! Заведующая подумала, что он издевается над ней. Ну конечно, он показал ей язык, а потом передразнил её — ведь как раз так всё это и выглядело.

И почему она именно так поняла его? Ведь в тихие ночные часы её лицо казалось ему лицом матери, хотя Боца совсем её не помнил. Да и как иначе могла понять его эта высокая добрая женщина, такая добрая и заботливая ко всем детям, живущим в Доме сирот войны.

Как объяснить ей это недоразумение? Проклятый язык!

И Боца изо всех сил прикусил свой обожжённый язык — источник всех бед на свете!

Заведующая ещё не успела сесть за свой стол в канцелярии, как дверь открылась и в комнате появился расстроенный ученик Марич. Он быстро подошёл к столу, положил на краешек скомканную бумажку, всхлипнул и выбежал из комнаты.

«Что это с ним сегодня? — подумала заведующая Борка. — Похоже, будто он не в своём уме».

Она вытащила из чёрной сумочки очки, аккуратно нацепила их на тонкий, прямой нос и поднесла записку к глазам.

Добрая, счастливая улыбка озарила её лицо. Две строчки каракуль ученика Марича сообщали:

Заведующая, прошу Вас, простите меня. Я сегодня за обедом обжёг язык горячим супом, поэтому и получилось то… А я Вас, товарищ Борка, люблю как свою маму…

«Не хватает только “если уж хотите знать…”», — весело подумала заведующая. И грустная, почти незаметная улыбка тронула уголки её губ.

— Как маму! — негромко повторила она. — Как маму, а он её даже и не помнит! И все они — все шестьдесят мальчишек и девчонок хотят видеть во мне свою маму! Смогу ли я хоть немного заменить им её?

IV

Как только звонок возвестил окончание урока, Боца подошёл к Миче и потянул его за рукав.

— Мича, зови Пирго! Поговорить надо! — пробормотал он заплетающимся языком.

— Поговорить? — удивлённо поднял одну бровь Мича. Его не удивляло изменившееся Боцино произношение, он знал о происшествии за обедом, но вести разговоры на маленькой перемене, пока ещё не кончились уроки, ему показалось странным. Однако в глазах у Боцы светилась такая мольба, что Мича всё-таки поманил к себе Пирго.

— Куда пойдём? — спросил Пирго, выбравшись из ребячьей сутолоки, которая обычно бывает на переменах.

— В туалет, — шепнул Боца, — там никого нет.

— Как же, дожидайся, никого нет! — махнул головой Пирго. — Эта малышня из первого и второго классов прямо-таки не вылезает оттуда. Конец года, отметки выставляют, вот у этих цыплят от страха животы и разболелись.

— Тогда пойдём в кладовку, — предложил Мича.

В тёмной комнатушке, где лежали старые веники, половые тряпки, проволочные щётки для паркета, пустые жестянки от мастики, щётки с ручками и без ручек, куски бумаги, початые коробки стирального порошка, где пахло сыростью и карболкой, а нос и глаза щипало от запаха хлорки, состоялось экстренное заседание военного совета.

Не успел Боца изложить свой гениально задуманный на крыше свинарника план, как Пирго с восторгом хлопнул ладонью по колену:

— Слушай, Охотник на Ягуаров, это самое лучшее, что ты выдумал в своей жизни, и если я вру, пусть меня больше не называют воином племени черноногих!

Прославленный Охотник на Ягуаров только заморгал от гордости. В глазах Вождя он читал ту же мысль, которую так энергично выразил темпераментный Пирго. Мича раздумывал несколько секунд, а затем неторопливо, как только он один умел, сказал:

— Хорошо, Боца, это действительно неглупо придумано! Скажи, какая тебе нужна помощь?

— Помощь? — повторил Боца. — Понимаешь, мне бы надо кило четыре пороха!

Пирго разинул рот от изумления: