Ребята с Вербной реки

Не успел он договорить, как у Куньей Горки показался Рако. Он летел словно на крыльях и махал развёрнутой газетой.

— Ура! Напечатали! Ура!

— Что напечатали?

— Смотрите, — задыхаясь объяснял Рако, — вот статьи о нас. Вот фотография Срджи, вот Мичина, вот мы все вместе, а здесь статья о Боце и Циго… И обо мне есть, смотрите!

Мальчишки схватили газету — каждому хотелось увидеть себя на фотографии, прочесть свои слова в газете.

— Тише, вы, — остановил их Мича, — не набрасывайтесь все сразу, газету изорвёте. Давайте сядем на траву и вместе прочитаем.

Уселись кружком. Кое-кто пристроился на коленях за спинами сидящих, чтобы сверху заглянуть в газету, подрагивающую в руках у Рако.

— А как хорошо Срджа получился! — кричит Боца. — Ну прямо как артист.

— Срджа? А кстати, где Срджа? — спросил Мича и оглянулся.

Рако заморгал:

— Срджа заболел. Разве вы не знаете?

Лохматые головы черноногих повернулись к Рако.

— Заболел?

— Ну да. У него температура. Приходил врач осматривать заведующую и сказал, что Срджа здорово простудился.

— А мы-то хороши! — ворчит Боца. — Ищем, тут эту клячу, а о товарище позабыли. Айда к Срдже!..

И вот они уже сидят у постели больного Срджи. Тот лежит на спине, щёки у него пылают, руки вытянуты вдоль одеяла, глаза печально смотрят в потолок.

— Мича, до чего же глупая вещь эта лихорадка. Не успел я из «подполья» выбраться, а она тут как тут.

— Ты уж лежи, — успокаивает его Мича. — Лихорадка есть лихорадка… Тебе поберечься надо.

Боце хочется рассмешить больного, он шутит:

— Ну, это тебе нипочём. Медведю муха не страшна!

— …Однако он бежит от мухи! — заканчивает Циго.

Срджа улыбается, приподнимается на локтях и вдруг спохватывается:

— А Мустанга нашли?

— Как в воду канул.

— Я, кажется, знаю, где он, — медленно говорит Срджа. — Рако, как ты думаешь, может, он там?

— Ну конечно! — Рако хлопает себя рукой по колену. — Ой, и как это я не сообразил! Там он — больше негде!

— Мича! Бегите скорее в цыганский табор. Рако вам покажет, — торопит ребят Срджа. — Пирго, возьми на всякий случай винтовку. Идите все, со мной Низо останется.

Мальчишки торопливо вскакивают с мест. Вооружаются. Один вытащил из-под подушки рогатку, другой извлёк из-под матраца деревянный меч. Рако вынул трофейный перочинный нож, отнятый у Перицы. Циго забросил через плечо лук, колчан «отравленных» стрел и шутливо спросил Пирго:

— А правда, что от этих стрел медведь подохнуть может?

— Конечно, — улыбается Пирго.

— Подохнет обязательно, особенно если он вообще подыхает от старости, например… — объясняет Боца.

Мича прервал их разговор:

— Циго, Боца, Пирго, Рако, Дойчин и Нешо — к походу приготовиться!

Отряд двинулся к дверям. Мича опустил руку, но тут открылась дверь, и вошла заведующая, а за ней несколько девочек. Лена озабочена, рядом с ней Мина, она с удивлением рассматривает растерянных воинов. За ними появляется Качина рыжая голова. Кача принесла корзинку с угощением. Верно, что-то сладкое, недаром Боца издалека облизывается. Последней входит Зора с букетом полевых цветов.

Заведующая смотрит на Мичу:

— Куда это вы, воины, собрались? Больного товарища бросаете?

«Всё пропало!» — думает Мича. В голове у него ни одной мысли. Пирго смущённо переминается с ноги на ногу — Пирго вообще большой тугодум. У Рако вздрагивает нижняя губа, а Пирго неуклюже пытается спрятать за спиной колчан.

— Ну, Мича, отвечай! — опять раздаётся голос. Солгать теперь совершенно невозможно. — Я слышала, что ты Вождь!

Мича только собрался было рассказать всю правду — эх, была не была, — как вдруг с удивлением услышал уверенный, спокойный голос Боцы:

— А мы его и не оставляем. Просто хотели набрать ему земляники, если уж хотите знать!

Выдумка, достойная охотника, который ловил ягуаров посреди Нью-Йорка! Боца неистощим на выдумки, особенно когда положение становится безвыходным.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулась заведующая, обрадованная благородством своих мальчишек.

Путь свободен.

Вместе с заведующей к Срдже пришли девочки. Затараторили, расселись на соседних кроватях. Кача осторожно вынула из корзинки пирожок — произведение умелых рук Терезы, и поднесла к губам Срджи.

— Я и сам могу! — храбро запротестовал больной и тут же умял ароматное лакомство.

Кача засияла от счастья. Значит, болезнь не опасная! И она стала подавать изголодавшемуся «подпольщику» пирожок за пирожком.

Стук захлопнувшейся двери отвлёк её от этого занятия. Мичин отряд использовал момент и тихонько исчез.

Оказавшись на лугу, отряд развил сверхзвуковую скорость. Земля стонала у них под ногами. Цвет воинства торопился освободить своего боевого друга, свою славу и гордость, увенчанного славой Мустанга.

XVIII

Полянка, где Срджа и Рако обнаружили цыганский табор, была пуста.

Неприятно удивлённые, черноногие остановились на высоком берегу, глядя на бушующие волны вздувшейся Вербницы. Волны били так сильно, что над каньоном поднималось облако мельчайших водяных брызг.