Ребята с Вербной реки

От зоркого взгляда Дойчина не ускользнуло маленькое пятнышко света, блеснувшее далеко в тёмной глубине долины. Ребята осторожно продвигались по дороге, окаймлённой с обеих сторон высокими соснами.

— Внимание! — прошептал Дойчин. — Вижу огонь!

Ребята всматривались в темноту.

— Вижу костёр и палатку. Это они, — теперь уже совершенно уверенно сообщил Дойчин.

Мича собрал черноногих на совет.

— Давайте осторожно подберёмся и окружим лагерь, — предложил он. — Мы с Дойчином подползём к палатке и разведаем, в самом ли деле Крджа с цыганами.

— И Мустанг, — послышался шёпот Боцы.

— И Мустанг, — нетерпеливо подтвердил Мича. — Если Крджа там, мы будем держать их в окружении до рассвета. А в это время Циго побежит за милиционерами. Они должны быть где-нибудь тут, недалеко от дороги, на «джипе». Пирго, держи ружьё наготове. Если надо будет — стреляй!

Пирго молча кивнул головой.

— Всем понятно? Пошли, только тише!

Черноногие стали подкрадываться к таинственному костру. Они ползли почти целый час. Лес был так густ, а мрак столь непроницаем, что они продвигались с черепашьей скоростью. Между стволами елей и буков, словно в самых настоящих джунглях, какие-то вьюны оплели папоротники, сцепились друг с другом колючие плети лесной малины и ежевики. Направление можно было определять лишь по трепещущему языку пламени, но и на него нельзя было долго смотреть: глаза привыкали к свету и потом становилось трудно разглядеть даже то, что было видно раньше. Неожиданно где-то внизу, в темноте, зашумел ручей. И лес стал реже, словно расступился. Стало лучше видно. Мальчишки услышали громкий голос цыгана и притаились.

— Эх, чёрт побери, совсем заморилась эта кляча. Погляди, на ногах не стоит.

— Лучше бы его прирезать, — ответил женский голос. — Кожу можно продать на опанки.[2]

— А у тебя голова варит, — снова послышался голос мужчины, — я и сам так думаю.

Боца подполз к Миче и испуганно зашептал:

— Это они про Мустанга!

— Вроде бы.

— Давай нападём на них! Чего ты ждёшь?

— Не спеши. Посмотрим сначала, где Крджа.

Одним махом черноногие перескочили ручей. По-пластунски доползли до опушки, где раскинули лагерь цыгане. Смотрят, а их бедный, едва живой Мустанг лежит привязанный к дереву. Вытянул все четыре ноги и безнадёжно качает головой. У ребят так и защемило в груди.

Цыганские лошади выпряжены из телег, под телегами спали цыгане, собаки устроились рядом с ребятишками. Немного подальше виднеется разбитый на скорую руку шатёр. Перед входом седая цыганка раздувает огонь, над костром булькает котелок с похлёбкой. Старик сидит на пороге шатра, ноги поджал под себя, нервно посасывает трубку и, размахивая руками, препирается с худой женщиной, которая сидит спиной к ребятам.

— Нет тут Крджи, — шепчет Дойчин на ухо Миче. — А мы и по дороге могли подобраться к цыганам. Смотри-ка!

Мича смотрит, куда указывает Дойчин: за перелеском белеет дорога.

— Что делать, — вздохнул он, — по дороге ходить — это не по-индейски.

Что-то зашуршало рядом с ними. Смотрят, а это Боца встал на колени, за живот держится.

— Что с тобою, Охотник на Ягуаров?

— Ничего, — стонет Боца. — С голоду помираю. Чуете, как похлёбкой пахнет?

Ещё бы не чуять. С полудня они глотают голодную слюну, ведь со вчерашнего вечера ни крошки во рту не было. Эх, им бы этот горшок похлёбки, вылизали бы всё до донышка. А теперь приходится жевать траву, от неё рот сводит оскомина. Пустые желудки заставляют забыть обо всём, кроме еды. Перед глазами Боцы так и стоят вкуснющие субботние пироги. А сегодня ведь суббота… Ух ты!.. Попадись пирог Боце в зубы, он бы и глазом не моргнул, только на пару глотков его бы и хватило! А потом он съел бы ещё штуки четыре… нет, не четыре, а восемь… и две порции гуляша впридачу!

Цыган потянулся, встал, вышел из шатра и начал вглядываться в темноту, а потом втянул в себя воздух, словно принюхиваясь.

— Маша! — загремел его голос. — Иди принеси воды из ручья!

Голодные мысли упорхнули, словно стайка пухленьких перепёлок.

В темноте загремела ручка ведра. Сонный, довольно сердитый голосок ответил:

— Иду… Чтоб тебе никогда не напиться!

Тоненькая тень мелькнула у шатра, девочка громко зевнула и побрела к ручью. Мича потянул Раку за рукав:

— За мной! Поймаем её и расспросим.

Маша пересекла полянку, пробралась через перелесок и подошла к ручью. Глубоко вздохнув, девочка наклонилась, зачерпнула воды и только собралась распрямиться, как две руки сомкнулись вокруг её талии.

— Ой!

— Тс-с-с! — зашипел Мича и закрыл ей рот ладонью. Он чувствовал, как она дрожит.

— Ой, умру со страха… — бормотала девочка.

— Крджа с вами? — неожиданно и резко спросил Мича.

Маша вздрогнула, и Мича понял, что его вопрос попал в цель. Но девочка словно воды в рот набрала.

— Говори! — повторил Мича. — Смотри, соврёшь — хуже будет. Милиция недалеко.

— Не смею я сказать, ей-богу, не смею, — со слезами в голосе зашептала Маша. — Если скажу, отчим меня в порошок сотрёт!

— Ничего, ничего… — успокаивал её Мича. — Скажи правду, мы за тебя заступимся!