Редкая отвага

Поодаль я увидел прямую полосу сухой земли, похоже приготовленную для скачек. Длиной, наверное, в четверть мили. В начале и в конце кучковались индейцы и, похоже, о чём-то переговаривались. А потом все вдруг затихли. Через несколько секунд ожидания на скаковую дорожку выбежали две лошади со всадниками и помчались к финишу, да так стремительно, словно за ними гнался сам дьявол. Индейцы ехали без сёдел, припав к лошадям, и их длинные волосы трепал ветер. Они хлопали по бокам своих скакунов ладонями, понукая их нестись ещё быстрее. Толпа снова зашлась ободряющими криками и воплями. Лошади бежали бешеным галопом, и казалось, что они сливаются со всадниками воедино. Да, зрелище было невероятное! Индейцы быстро преодолели четверть мили, и один обогнал другого, хотя совсем ненамного. Лошади перешли на шаг. Первый индеец вскинул руки к небу и издал победный крик, а второй опустил голову в знак поражения. Одни зрители ликовали, а другие стонали от разочарования – смотря кто на какую лошадь поставил.

– Ну что, А-Ки, – сказал я, вытирая пот со лба, – похоже, мы попали на индейские скачки.

Я и раньше о них слышал и знал, что для индейцев это большое событие. Состязания могут продолжаться дня два, и зрители ставят на наездников шкуры, одеяла и ножи. Не ожидал, что доведётся такое увидеть собственными глазами. Мы с А-Ки перевели дух и пошли вниз, прямо к скаковой дорожке.

Мы уже спустились с холма и были на полпути к ближайшему вигваму, когда к нам подошли трое взрослых индейцев. Девочка семенила за ними, едва поспевая. Их лица казались убийственно серьёзными, словно вырезанными из тёмного камня. У самого крупного, с большим носом, я заметил седину в волосах. Он сказал нам пару коротких, отрывистых слов. Звучали они не очень-то дружелюбно.

Я, конечно, промолчал, а мальчишка ответил ему очень длинно. На середине рассказа он показал свою опухшую лодыжку в фиолетовых синяках. На лице старшего индейца ничего не отразилось, но он перевёл взгляд с его сломанной ступни на меня, затем на А-Ки и обратно на мальчишку. А потом кивнул и вместе с двумя другими взрослыми направился к лагерю. Наш индеец махнул туда же рукой и что-то обнадёживающе пробормотал, и мы втроём двинулись за ними.

Среди вигвамов бурлила жизнь. Повсюду ходили люди, смеялись и окликали друг друга. От костров валил дым, младенцы ревели, и в воздухе витал запах незнакомых блюд. Этот индейский лагерь у скаковой дорожки дышал жизнью. Мы дошли до центрального вигвама, когда к нам подбежали женщины. Цокая языками и что-то быстро тараторя, они увели мальчика с больной ногой в хижину. Мы с А-Ки растерянно переглянулись.

Трое взрослых индейцев, которые привели нас сюда, стояли перед нами, и по их лицам ничего нельзя было прочесть. Я попробовал улыбнуться, но быстро сообразил, что смысла нет. Вокруг собиралась толпа любопытных. Они перешёптывались между собой. Дети опасливо выглядывали из-за спин родителей.

– Хороший ход – спасти сына вождя! – сказал кто-то.

Я оглянулся и заметил ковбоя на крупной лошади цвета корицы. Он был тощий, высокий, в куртке из оленьей кожи с бахромой и в потёртой ковбойской шляпе. Странно было видеть белого в индейском лагере.

– Сэр?

– Мальчишка, которого вы спасли, – сын одного из вождей, Джорджа. Он охотился на оленя вместе с сестрой. Его ждали ещё вчера вечером. Конечно, все очень обрадовались, когда вы сегодня с ним заявились.

Ковбой спрыгнул с лошади, и кожаное седло тихо скрипнуло. Он крепко пожал мне руку.

– Меня зовут Строун.

– Джек Строун? – удивился я.

Он вскинул бровь.

– Мы знакомы?

– Нет, сэр. Ну, то есть вы меня не знаете. А вот я о вас много слышал.

Джек Строун в наших краях был очень известен. Он одним из первых среди белых людей перешёл через перевал Колокум в долину Уэнатчи и чем только ни занимался: искал золото, ловил пушного зверя, вёл торговлю с индейцами. Конечно, он не герой и не персонаж легенды, но всё же не последний человек в наших местах, и за те несколько месяцев, что я провёл в Уэнатчи, я часто слышал его имя в торговом посту и от жителей нашего небольшого городка. Его все знали.

– Вот как. Ну, надеюсь, слухи добрые. – Он покосился на А-Ки и снова посмотрел на меня. – Где твои спутники?

Я оглянулся на холмы.

– Со мной только А-Ки. Мы идём в Элленсберг из Уэнатчи.

К нам подтягивались зеваки. Трое старших индейцев – наверное, вождей? – всё так же молча смотрели на нас с А-Ки.

Мистер Строун тихо присвистнул.

– Пешком вы туда долго будете добираться. Зачем тебе в Элленсберг, сынок?

– Я кое-кого ищу. Эзру Бишопа.

По толпе пронёсся мрачный ропот. Мои слова их сильно разозлили. Похоже, они знали Эзру Бишопа. И, видно, очень его не любили.

Джек Строун, хотя выглядел вроде спокойным, облизал губы и покосился на индейцев. Он посмотрел на меня и спросил ровным, но очень серьёзным тоном:

– Это твой друг, сынок?

– Друг? Нет, сэр. Я хочу его догнать и забрать лошадь, которая по праву моя.

Он явно расслабился. А потом обратился к вождям на их родном языке. По толпе пробежала волна облегчения. Ковбой снова повернулся ко мне.