Рэдволл

— Знаете ли вы огромного аспида Асмодеуса и где я могу его найти, сэр? — храбро выкрикнул Матиас. Филин почистил перья у себя на груди и наклонил голову.

— Я знаю всех на своей территории. О да, я знаю Асмодеуса и знаю, где он живет. Но почему ты спрашиваешь?

— Потому что у него вещь, которая принадлежит нашему аббатству. Старинный меч, сэр, — ответил Матиас.

— А-а, меч, — проговорил филин. — Да, помню. Однажды ночью змей прополз мимо меня с мечом. Но тебе, жалкому мышонку, никогда не отобрать этот меч у Асмодеуса! Он может так загипнотизировать тебя взглядом, что ты превратишься в живую статую. Жаль, я так не умею.

Матиас начал терять терпение. Он громко крикнул филину:

— Мне плевать на его волшебные глаза, ядовитые зубы, стальные кольца и все прочее! Я хочу забрать наш меч, и я украду его у змея или буду сражаться с ним. А если понадобится, я…

Но тут слова Матиаса потонули в ухающем хохоте филина — тот чуть не свалился с дерева от смеха! Филин смахнул со своих огромных глаз выступившие слезы.

— И что же ты сделаешь, интересно знать? Ты собираешься сразиться с Асмодеусом, я не ослышался, нет? Ты! О, мышонок, беги отсюда поскорей, пока у меня не отвалились крылья от смеха. Ха-ха-ха! Ну и ну! Может, ты перепил яблочного бренди? Страшная битва аспида с мышью! Ну, после этого меня уже ничем не удивишь! — И капитан Снег снова залился безудержным хохотом.

Матиас вызывающе крикнул:

— Ха! А ведь сам-то ты, пожалуй, не отважишься сразиться с Асмодеусом!

Филин снова отер слезы белоснежным крылом и ответил:

— Никогда не пробовал. Да и не собираюсь, малыш. Скорее всего мы бы оба погибли.

В голосе Матиаса зазвучала насмешка:

— Да ты просто трусишь. Спорим, я сражусь с Асмодеусом и выйду победителем!

— Спорим, что нет.

— Спорим, что да!

— На все, что угодно.

Матиас указал на медаль в когтях капитана Снега:

— На эту медаль.

Капитан швырнул медаль за спину, в дупло.

— Что ж, идет!

— Подожди-ка, филин, — крикнул Матиас. — А какова твоя ставка? Медаль-то не твоя, ведь ты отдал ее зайцу Бэзилу Оленю. Распахнув крылья во всю ширь, Снег проухал:

— Моя ставка? Все, что угодно, все, что ты скажешь, мышонок. Матиас думал недолго:

— Я не хочу отбирать у тебя все. Но скажем, так: если я одолею змея, ты вернешь медаль и дашь мне в придачу несколько обещаний.

Филин еле справлялся с душившим его хохотом.

— Ха-ха-ха! Вот это да! Ну хорошо, мой храбрый воин, согласен. Говори, что это за обещания.

— Итак, — торжественно проговорил Матиас, — поклянись, что, если мне удастся победить змея, ты никогда больше не будешь есть ни мышей, ни землероек.

— Согласен, — фыркнул филин. — Я готов даже кое-что к этому прибавить. Если ты победишь змея, я признаю, что был не прав и на коленях попрошу прощения у твоего старого надутого кота.

— Слово офицера? — настаивал Матиас. Филин вытянул вперед крыло и, отставив в сторону одну лапу, торжественно произнес:

— Клянусь своим званием капитана и своими славными предками, клянусь Ночью и Льдом, что я, капитан Снег, верну медаль и исполню свою клятву, если ты, мышонок, победишь Асмодеуса! — Филин не выдержал и расхохотался: — О, ха-ха-ха, хо-хо-хо! Да это самое верное пари, которое я когда-либо держал! Выиграть его — все равно что оторвать крылья у дохлой бабочки.

— Для тебя — может быть, но не для меня, — возразил Матиас. — Ну а теперь, капитан, расскажи мне, где найти Асмодеуса.

— В старом карьере, — ответил филин. — Это за рекой. В карьере много пещер, подземных ходов. Ищи змея там. Но сколько ни старайся, твоя встреча с Асмодеусом все равно будет неожиданной. Боюсь, тебе не придется сражаться: ты тотчас станешь мертвее мертвого. А теперь прощай, мышонок!

Матиас повернулся к филину спиной и зашагал прочь, а тот продолжал еще долго насмехаться.

— Вот я и получил назад мою серебряную медаль! — веселился капитан. — О да, она будет напоминать мне о тебе, мышонок. Лучше бы я тебя съел, тогда тебе не пришлось бы идти в карьер… Да, чуть не забыл… Жаль, что ты не сможешь передать от меня привет зайцу, поскольку раньше окажешься в брюхе у змея.

Матиас шагал через луг, не обращая внимания на грубые шутки филина; наконец он добрался до опушки Леса Цветущих Мхов. Землеройки вышли из своих укрытий и, обступив Матиаса со всех сторон, засыпали его вопросами:

— Так ты, значит, действительно вернулся?

— И как это Снег тебя не сожрал?

— Ну что, раньше небось не видал филинов?

— А как насчет Ядозубого?

— Что же ты молчишь!

Между землеройками началась потасовка; Матиас подбежал к Лог-а-Логу и взял у него черный камень.

— Замолчите же и перестаньте драться, хулиганы вы этакие, а то ничего не узнаете! — прокричал он.

Члены Повстанческого союза землероек виновато притихли. Матиасу с трудом удавалось говорить спокойно.

— Я разыскал капитана Снега, точнее, меня отвел к нему сквайр Джулиан Джиндживер. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

Вопрос Матиаса привел землероек в смущение, многие потупились, в том числе Гуосим и Лог-а-Лог. Матиас скрестил лапы на груди и с неприязнью посмотрел на них: