Рейд обреченных

— С сектора 65 приближаются истребители противника; секторальный флот Конфедерации ложится на общий вектор атаки. Расчетное время до боевого контакта — тридцать семь секунд!

Армады сближались, со зловещей неумолимостью завершая последние приготовления перед кровопролитной схваткой. Никто не пытался договориться, предложить сдаться — обе стороны молчаливо согласились с неизбежностью схватки и не тратили время на бессмысленные возгласы.

— Завершен анализ выполнения флотом Империи боевого приказа! Приказ принят и выполнен 98,5% флота; крейсера «Тэккаа» и «Сор'ровар» удерживают позицию на орбите планеты, командные сети крейсеров заблокированы.

Нераг похолодев, вскочил с кресла, оборачиваясь к уменьшавшейся позади планете. Два крейсера, кажущиеся отсюда крохотными мотыльками, неподвижно висели на том самом месте, откуда несколько часов назад они произвели опустошающий выстрел. «Тэккаа» и крейсер Кэры не подчинились прямому приказу еашш-руала, и Нераг с внезапно нахлынувшей уверенностью понял, что они не собирались искать смерти в честном бою.

— Открыть связь… — холодный голос центрального ядра флагмана перебил выкрик еашш-руала:

— Транслируется сообщение по всем диапазонам; в реакторах крейсеров фиксируются необратимые изменения, уровень реакции превышает критически допустимый. Требуется немедленная эвакуация всего экипажа крей…

— КЭРА!!! — закричал Нераг, бросаясь к мерцающему пятнышку крейсера Спутницы, забыв, что его окружает лишь голограммная проекция. — Ради Ушедших, Кэра, не на…

Под сводом зала тактического командования флотом коротко прозвенел сигнал передачи, и послышался голос любимой Нерага, задыхающийся, словно она отчаянно бежала к передатчику, боясь опоздать:

— Это цена!

Она успела!

Оба пятнышка над планетой расплылись облаками пронзительно-белого сияния, превращаясь в небольшие сферы тающего в пустоте пламени. Упав на колени, Нераг закричал, чувствуя, как по левой руке от кисти ползет могильный холод, бесповоротно обрывающий всякую надежду на чудо…

И подбежавшие к своему командиру килрачи с ужасом увидели, как наливается чернильной мглой кристалл в его ладони.

Взрыв тепловой бомбы подбросил все здание ратуши, словно пытаясь оторвать его от фундамента; оранжевый шар огня разнес в пыль стены, мимоходом слизнув два стоящих рядом здания, поднял в воздух тяжелые узорчатые плиты, которыми была вымощена площадь. Громовой удар на миг перекрыл рокот бури, поднятый взрывом вихрь опрокинул скорбно застывших поодаль килрачей, спешивших к ним солдат и немногих цивильных, осмелившихся остаться вблизи.

Молодой священник на крыше госпиталя горестно застонал при виде гигантского столба пламени, взметнувшегося над полуразрушенным городом. Горячие слезы текли по лицу До'оша, набухали на кончиках усов и тяжелыми каплями срывались вниз. «Вэракк…» Он сделал свой выбор, предпочел заплатить жизнью за все, что случилось здесь…

Пошатываясь, До'ош поднялся на ноги, мутнеющим взглядом обводя пустынную крышу, прижимая к себе Леа.

«Ушедшие…» — без слов выкрикнул До'ош. Страшная боль вновь проснулась в нем, но она и близко не могла сравниться с той болью, что полыхала в его душе. — Почему вы оставили нас?! — вкладывая все оставшиеся силы в эти слова, закричал он в грозовое небо.

Небо молчало.

"…жизнь — есть Цель, к которой вы идете по своему Пути ", — прошептал До'ош. У него не осталось ничего: ни воли к борьбе, ни боли в избитом, пораненном теле, ни ярости, так ярко полыхнувшей миг назад… Осталась только эта гроза, только лежащая на руках дочь Вэракка, только строки из священной книги: — "Так сказали Ушедшие и удивились слушавшие Их: если жизнь — Цель, то где правда в Пути того, кто избирает смерть ?" — До'ош всхлипнул, делая шажок на самый край крыши.

"Каждый шаг — это Путь , — повторили Ушедшие. — И можете ли вы судить, хорош Путь или нет, пока не пройдете по нему? И если смерть одного может спасти жизнь другого, то осудите ли вы его выбор?