Река

− Общество приняло стандарты, и они равны для каждого, − кричал Указатель, как показалось Путешественнику, со злорадством. − Если вы не хотите им следовать, то вам нечего делать в обществе!

− Мы ведь ничего не принимали, − озадаченно проговорил Спутник. Путешественник в ответ лишь пожал плечами.

Указатель что-то еще кричал им вслед, энергично жестикулируя, но ветер уносил его слова и рассеивал по округе.

Туристы приблизились к вершине холма – дорога резко уходила вниз и падала в мелкий лесок, откуда начиналось подножие следующего возвышения. Здесь они достали из рюкзаков трекинговые палки, чтобы экономить силы при ходьбе, и, опираясь на них, стали спускать по неожиданно крутому склону.

С виду гладкая поверхность холмов оказалась обманчивой – на самом деле ее покрывал слой высокой травы, прижатой к земле сильными ветрами, и от этого вся неровность почвы была скрыта от глаз. Ноги туристов постоянно запутывались в траве или проваливались в мелкие ямки, так что на преодоление одного холма тратилось не меньше часа. В жидких зарослях деревьев у подножия холмов нередко прятались ручейки, определить наличие которых можно было еще заблаговременно – шум воды раздавался довольно далеко.

Взойдя на один из холмов, туристы заметили изменения на горизонте: впереди над горным хребтом облака приняли необычную треугольную форму, высоко возвышающуюся над серой массой скал. Треугольник этот был огромных размеров, его оттенок был светлее бело-серых облаков и контуры его носили четко выраженный характер, отчего путники сделали про себя вывод, что это достаточно плотный объект, как земля у них под ногами.

− Фантастика! − почти прошептал Путешественник. Его глаза сверкали фанатическим и благоговейным блеском. − Неужели это она?

− Никогда не видел ничего громаднее, − вторил ему Спутник. − Смотрите: облака не достают до вершины. Какая же там высота!

− Интересно, почему она вся белая? − спросил Путешественник.

− Скорее всего, из-за снега и льда, − предположил Странник. − Чувствуете, как здесь холодно? Там должно быть еще холоднее.

− Я думаю, сама порода имеет белый цвет, − Скиталец смерил старика взглядом психотерапевта, изучающего пациента. − Скала таких размеров вряд ли имеет общий состав с теми, мелкими. Может быть, и происхождение ее не совсем земное… я что-то слышал об этом.

− Прям космический корабль какой-то, − усмехнулся Спутник.

− Как вариант. Кстати, такое мнение тоже есть…

− Отдохнули? − спросил Путешественник. − Пошли дальше. − Туристы глубоко вздохнули и поплелись следом. Дышать пронзительно-свежим воздухом было тяжело, особенно при подъеме. К тому же их ноги, хоть и натренированные долгими походами, не привыкли к прогулкам по горной местности. Продвигаться дальше становилось все труднее, привалы делась все чаще.

− Так что нет там никакого снега, − вслух продолжал рассуждать Скиталец. − Вы видели когда-нибудь пустыню? Там вообще все желтое. Вроде бы и почва, а желтая. И здесь то же самое – одни скалы серые, те, что побольше – белые.

− В пустыне песок, вот она и желтая, − сказал ему Путешественник.

− Вот и я говорю: та же самая почва, что и здесь, только порода другая, − продолжал Скиталец. − К тому же Гора могла упасть с неба, а осколки от столкновения с землей покрыли верхушки ближайших скал. Потому и те тоже сверху белые. Там же тепло, солнце-то ближе!

− Тогда Гора должна стоять посреди кратера, − предположил Спутник. − А сам хребет – это его вал.

− Тогда Гора еще больше! − восхитился Скиталец.

Странник, слушая разговор, лишь молча качал головой.

− Поберегите дыхание, − посоветовал Путешественник. − А то мы так и не дойдем до места, а только будем гадать до старости, кратер там или хератер.

Скиталец замолчал, но глаза его, на удивление всем, впервые заблестели жаждущим огоньком, и он с еще большим упорством заработал трекинговыми палками, взбираясь по склону холма.

Уже вечером они преодолели большую часть пути и разбили лагерь у подножья холма, укрывшись от ветра в перелеске. Той ночью Путешественник впервые попросил Странника подежурить у костра, отчего Скиталец спал тревожно, периодически просыпался, украдкой поглядывал на старика, мирно созерцающего звездное небо, и ощупывал свой рюкзак, который до ухода ко сну придвинул к себе и лежал с ним чуть ли не в обнимку. Наутро Скиталец был угрюмым и сонным, часто спотыкался и даже несколько раз пытался завести со Странником дружескую беседу.

Вскоре туристы вышли к глубокому обрыву, под которым расстилалась широкая долина с озером и лесом. С одной стороны долина была окружена крутым земляным склоном холмов, по другую, противоположную туристам, вырастала отвесная стена невысоких скал.

− Может, стоит обойти по холмам? − спросил Спутник. − Зачем идти вниз, если снова придется подниматься вверх?

− Маршрут на карте ведет через долину, − ответил Путешественник. − Значит, там самое удобное место для восхождения. Доверимся опыту уже побывавших тут. Хотя этой дорогой давно уже никто не ходит.

− Значит, есть причины. − Сказал Скиталец.