Река тьмы

— Вся эта песня стара как мир. Сначала ты своей девице проходу не давал, и вот наконец она твоя. Но, как выясняется теперь, она стала твоей на значительно больший срок, чем тебе хотелось поначалу. Но разве бросишь ее? Она ведь сошлась с тобою еще тогда, когда ты собой ничего особенного не представлял. Кроме того, она ни разу тебе не изменяла. Понятное дело, огорчать ее не хочется. Но ты ведь мужчина, и время от времени...

— Мы с ней понимаем друг друга.

— Ха! Сумел ли кто-нибудь убедить тебя, что лебединая верность — полезная для мужчины штука?

— Никто из тех, кому я верю, в этом меня не убедил.

— Меня тоже, — сказал Джуд. — Ужас берет, когда подумаешь, что можешь потерять форму из-за своей привязанности к одной женщине.

— По этому поводу не стоит беспокоиться, — заметил Ник.

— Ты не обижайся. Я сам в таком положении. И моя девица еще сумасброднее, чем я сам, но при этом каждый день на улице я вижу потрясающих красоток. Они сведут с ума кого угодно.

— Это им под силу.

— А потому забудем о женщинах — своих и чужих. Мы имеем право подарить себе один свободный вечерок — этакий мальчишник. Я верно говорю?

«Скажу Дженни, что у меня встреча с поставщиком информации, — подумал Ник. — Это она поймет и бушевать не будет. К тому же такое объяснение в какой-то степени соответствует истине. Да и с какой стати я должен рассказывать ей буквально обо всем? Исповедей было уже достаточно!»

— О'кей, — сказал Ник.

Он решил позвонить Дженни и все объяснить ей по телефону.

— Я прихвачу с собой парочку вещиц, от которых ты обалдеешь, — улыбнулся Джуд.

В 6.17 Ник нервно расхаживал по своему кабинету, опасаясь, что Джуд не появится, и одновременно желая, чтобы он не появился. Он решил наконец, что пора прикрепить к двери записку с извинениями, поймать такси и отправиться домой, но в этот миг в кабинет влетел Джуд. Свою рабочую спецовку он сменил на легкомысленную рубаху с изображением белых акул на голубом фоне. В руке у него была нейлоновая спортивная сумка.

— Тут неподалеку есть дешевый испанский ресторанчик, — затараторил Джуд. — Я предлагаю пройтись туда пешком: вечер уж больно хорош да и время сэкономим — нам не придется искать место для парковки. Согласен?

— Конечно, — вежливо кивнул Ник. — Конечно.

Они отошли примерно на два квартала от Шестнадцатой улицы, направляясь в сторону площади Скотта с высившимся там железобетонным монолитом Национальной ассоциации стрелков. Джуд без умолку болтал обо всем и ни о чем. Вдруг он остановился как вкопанный.

— Вот это встреча! — воскликнул он наконец. — Надо поздороваться с человеком.

Опираясь на палочку, к ним приближалась пожилая женщина.

— Миссис Коллинз! — закричал Джуд, подталкивая Ника вперед.

При виде мужчин женщина с опаской подняла свою палочку.

— Слушаю вас, — напряженным тоном сказала она.

— Разве вы меня не помните? — спросил Джуд. Прищурившись, женщина пристально поглядела на него.

— Надо было надеть солнцезащитные очки, — пробормотала она, силясь рассмотреть Джуда. Солнце ярко освещало ее морщинистое лицо.

— Да вы и обычные свои очки не носите.

— Верно. — Старушка вздрогнула. — Мне знаком ваш голос, но...

— Представьте себе, что я в костюме и при галстуке. И килограммов на пятнадцать меньше весом.

— О Господи! — Улыбка преобразила ее лицо — в молодости она, наверное, была красавицей. — Да это Джуд! Я не видела тебя, пожалуй, года четыре!

— У нас обоих было много дел.

— Теперь я на пенсии... — тихо сказала она.

— А вот этого я не знал.

— Целых тридцать лет проработала! Так много люди не должны трудиться. Под конец своей карьеры ты преграждаешь дорогу молодым! — Она крепко сжала губы и покачала головой. — Джуд, у тебя слишком длинные волосы.

— Вы действительно так думаете? — засмеялся Джуд. — Это для того, чтобы скрыть свой истинный возраст.

Теперь засмеялась уже и пожилая женщина.

— Извините, что сразу вас не познакомил, — выпалил наконец Джуд. — Это мой друг Ник Келли.

У миссис Коллинз была твердая и холодная рука.

— Вы читали «Полет Волка»? — спросил Джуд. Ник почувствовал, что стал красным как рак. — А может быть, видели фильм по этой книге? Так вот ее написал Ник.

— Поздравляю вас с удачей, — с достоинством промолвила старая леди.

— Спасибо, — сказал Ник, уверенный в том, что она не знакома с буйным полетом его писательской фантазии. Впрочем, в ее жизни были, возможно, ситуации и покруче.

— Миссис Коллинз, расскажите Нику о себе и о том, где мы познакомились, — это ведь интересно. Особенно для писателя. — Джуд подмигнул Нику.

— Я работала оператором телефонной связи в Белом доме, — скромно сказала пожилая женщина. — Последние пять лет была старшей в ночных сменах... а ты, Джуд, по-прежнему служишь в охране президента? — спросила она.

У Ника замерло сердце.

— Больше я такими делами не занимаюсь, — буркнул Джуд.

— По работе в Белом доме я знаю, что агенты секретной службы очень приятные молодые люди, — сказала миссис Коллинз. — Приходи ко мне в гости, Джуд. Адрес мой найдешь в телефонной книге.

— Будет время — обязательно зайду, — улыбнулся Джуд.