Рекламщик в ссылке для нечисти

В глубине души он боялся, что случится беда. По взгляду бабки Ярогневы понял, что и она думает о том же.

— Ничего, — сказала она бодро. — Не так он и силён, ежели сюда одну слабую нечисть загнал.

— Ну да, целого Гришку, — с сомнением ответил Василий. — А остальных, говорят, вообще убивал, так что они в другие земли сбежали.

— Может, и не так всё было, — отмахнулась Ярогнева. — Вон там Любим не тебя ищет?

Василий ненадолго отвернулся, и она как сквозь землю провалилась. И спокойствия этот разговор не прибавил.

Со следующего дня тихая Перловка окончательно стала шумной. Вокруг озера докашивали траву, и там же ходил полевик со своими детьми, упрашивал цветы проклюнуться и раскрыться. Через канавку бросили мост, и корчма росла на глазах. Тут же, во дворе, складывали уличные печи.

С какими-то работниками пришли их жёны, а за теми увязались дочери и сыновья. Кто дразнил лозников, кто обходил Перловку, с открытым ртом заглядывая во все углы, даже и в курятники — вот что им мерещилось удивительного в курятниках? Крутились у будущей корчмы, толпились вокруг Деяна (тот сидел здесь же, вытёсывал перила для второго моста), подбирали стружки и щепки, напустили в озеро лодочек.

— Опять вычищать, — ворчал Баламут. Но не слишком возражал, потому что надеялся любоваться водяницами, пока работает.

Он ещё не знал, что именно в тот день им выдали новые платья.

Молчан был страшно доволен. Свесившись из окна, нараспев читал свои креативы о зачарованных сетях и соседях-душегубах. Дети пищали от радости. Василий, проходя мимо, слышал краем уха, что история обросла совсем уж нехорошими подробностями вроде того, что убитый поднялся в виде костомахи, да и повадился ночами бродить у соседей под окнами. И кого-то подстерёг, когда тот пошёл в отхожее место.

Дети восторженно гудели, предлагая свои версии дальнейших событий.

Марьяша то и дело попадалась на глаза. То они вместе с Умилой несли обед к берегу озера, то она мела двор, то шла откуда-то с корзинкой яиц. Иногда смотрела, иногда отводила взгляд.

Но рядом всё время были другие люди, да и Василия тоже ждали, звали, дёргали — то в лес за берёзой для веников, то одобрить новые лавки, то спросить у кузнеца, готов ли заказ, и дать новый — на донные косы, на гвозди, на дверные петли. Некогда было и словом перемолвиться, да он и сам не знал, что хочет ей сказать.

Мудрик тихо работал наравне со всеми. Косил, а когда всё выкосили, сел рядом с Деяном, подавал ему то брус, то инструмент. Дети, не без того, пытались дразнить, но матери быстро их приструнили. То одна, то другая подходила, гладила Мудрика по голове, совала в руку нехитрый гостинец — то горсточку земляники, то печёное яичко, то хлеб с солью.

— Ишь, — тихо переговаривались они, — каков же он подменыш, ежели подменыши все злыдни да бездельники?

— Ну, ясно: царю-то справный сын нужон, а этот, вишь, не уродился, вот Борис от него и отрёкся. А всё ж родная кровь, нешто можно так? Сердца у него нет!

— Да что ж поделать, на царство такого не поставишь. Тихий он, безответный, и за что доля такая?

И вздыхали, утирая слёзы.

К вечеру Мудрик уже мастерил лодочки с детьми. Он ещё иногда пугался весёлых криков, втягивал голову в плечи, как будто боялся, что это смеются над ним. Кое-кто из детворы ещё в шутку скашивал глаза, дразня, но матери грозили пальцами, и шалуны утихали. Водяной прыгал из воды большой рыбой и падал, разбрасывая брызги.

На ночь многие остались тут, у озера, под открытым небом, под звёздами. Разожгли костры, затянули песни. Василий сидел бы с ними и сам, но только... Только чего-то не хватало.

Он смотрел, как мужики улыбаются жёнам, как Любим обнимает одной рукой Неждану, а другой — Незвану, и как Завид, пользуясь тем, что Добряк не смотрит, что-то шепчет на ухо Умиле, а она улыбается. Но Марьяши здесь не было. А если бы и была, не стала бы она с ним шептаться и улыбаться, и обнять бы себя не дала.

Василий постоял-постоял в стороне, глядя на чужое счастье, и ушёл.

А с утра ещё Любим растравил душу. Подошёл, завёл разговор — мол, Марьяша ночами плачет. Выходит наружу, видно, чтобы отца не будить, да и плачет так тихо, горько, а живут-то они по соседству, вот он ненароком и услыхал.

— Что ж ты творишь-то, Вася? — качая головой, спросил Любим. — Останься! Оставайся, где ещё такую найдёшь?

— Не знаю, — ответил Василий. — Может, и нигде, но... Ну вот сколько я здесь? Меньше месяца. Я не готов так круто менять свою жизнь.

— Жизнь-то, знаешь, иногда как взбрыкнёт под тобою, да и поскачет, куда не ждал! — возразил Любим. — Тогда или хватайся за неё крепче, чтобы не упустить, или свалишься да и будешь лежать, вспоминать, а оседлать-то её вдругорядь уж, может, и не выйдет! Такая она, жизнь-то.

— Угу, — мрачно сказал Василий. — Меня вообще по жизни все бросали, хоть хватайся, хоть не хватайся. Я ни матери, ни отцу не нужен, никому. Вот останусь, от всего ради неё откажусь, а она меня тоже бросит, и что мне делать тогда? Всё, пропусти, я по делу шёл.

Он обогнул Любима и зашагал прочь. В спину неслось: