Реконкиста (СИ)

Постепенно проделанные червями тоннели заполонили мхи и лишайники, там селились другие животные. Некоторые из них — проворные и быстрые грызуны с горячей, богатой железом кровью — пошли ещё дальше. Они прогрызали панцири гигантов и устраивали колонии в их телах. В конце концов колонии разрослись настолько, что погубили своих носителей, — гиганты, безраздельно властвовавшие на планете, вымерли из-за существ, в тысячи раз уступающих им размерами. Выжили только мелкие подвиды, оставшиеся жить на дне морей.

Грызуны не погибли, лишившись привычной среды обитания, они приспособились к изменившимся условиям. Разлагающие громадные туши стали основой плодородного грунта, заполнившего тоннели. Колонии грызунов сперва промышляли собирательством, потом начали возделывать огороды, приручили полезных животных. Научились обрабатывать камень, кости, хитин, выплавлять металлы, изготавливать посуду, одежду, орудия труда. Создали цивилизацию.

Морфологически ригелиане, несомненно, являются гуманоидами, двуногими прямоходящими существами, значительная часть их внутренних органов по функциям своим аналогична человеческим. Но всё же различий больше, чем сходства, начиная с того, что они продукт не органической, как живые существа Земли, а кремнийорганической эволюции. Их кости куда крепче, мышечные ткани плотнее, температура тела выше, их синапсы проводят нервные импульсы почти вдвое быстрее. Они общаются в инфразвуковом диапазоне —в подземных туннелях инфразвук обеспечивает не только слух, но во многом и зрение, хоть светочувствительность глаз ригелиан на порядок превосходит человеческую. Не исключено, когнитивные процессы в их мозге протекают совсем не так, как у людей.

Подобно тому, как эволюция на Четвёртой отличалась от земной, цивилизация разумных существ здесь шла иным путём. Она изначально строилась не на соперничестве, а на сотрудничестве — отдельных особей, их колоний, сообществ колоний, позже развившихся в нации. Может быть потому, что предкам их не приходилось воевать за территорию и ресурсы. Или потому, что после вымирания суперчервей они оказались бесспорными доминантами в животном мире Четвёртой.

Возраст цивилизации ригелиан не уступал земной, но развитие её шло более плавно, без резких взлётов и падений. На планете не было каменного угля и нефти, зато атмосфера её перенасыщена электричеством. Поэтому на смену мускульным движителям здесь сразу пришли электрические. Ригелиане научились использовать и аккумулировать электроэнергию примерно в то время, когда земляне строили первые пирамиды. В эпоху Римской Империи у них уже были радио и телевидение — кабельные, разумеется. В то время, когда Колумб открывал Америку и Магеллан доказывал на практике, что Земля — шар, Великие Магистры соединяли обиталища своих наций сетью скоростных железных дорог. Эффект радиоактивного полураспада ригелиане открыли на столетие раньше землян, но отказались от его использования, просчитав возможные риски и выгоды — атомная бомба им не требовалась. В это же время они построили рельсовую пушку и забросили на орбиту планеты спутник. Увы, электрическая гиперактивность атмосферы не позволяла обеспечить устойчивую радиосвязь с ним, и эксперимент остался экспериментом.

К этому времени ригелианские мыслители активно использовали вычислительные машины на полупроводниках. Барьер между вычислителем и искусственным интеллектом они преодолевать не пытались — по этическим соображениям. Собственно, этот разумный помощник им и не требовался. Тысячелетние мистические практики, недоступные объяснению земной наукой, позволяли мыслителям Четвёртой входить в некий резонанс, «размышлять совместно», «раздвигать границы познанного». На Земле подобное сочли бы шарлатанством, однако неоспорим факт: «соразмышления» позволили ригелианам создать адекватную и достаточно полную картину Вселенной. При том, что плотная атмосфера и постоянная засветка неба яркими звёздами Ригеля не позволяли вести наблюдения в оптическом диапазоне. Оставалось загадкой даже то, как существа, не знающие, что такое горизонт, поняли, что их мир — шар, в то время как люди, наблюдая явную выпуклость своей планеты, тысячи лет верили, что живут на плоскости. Ригелиане не сомневались, что во Вселенной великое множество других шаров-планет, населённых разумными существами. Увы, они пока не придумали, как добраться туда, но верили, что кто-то найдёт способ. Когда люди прибыли в систему Ригеля, их здесь уже ждали.