Рекорд высоты

- Или это действительно так, или... я ничего не понимаю.

Демидов взял инженера под руку и, осторожно шагая по блестящей дороге, глухо и медленно ронял слова:

- То, что я узнал сейчас об интенсивности лучей, опровергает наши самые смелые предположения. На земле ни в одной лаборатории пока еще нельзя получить столь сильного радиоактивного излучения. На высоте в полтораста километров, где космические лучи не задерживаются атмосферой, в моих уловителях под действием этих лучей и других дополнительных факторов я обнаружил превращение вещества...

- Значит, насколько я понимаю, при этом освобождалась атомная энергия,- взволнованно перебил его Дерябин.- Так ведь этого не наблюдали пока еще ни в одной лаборатории мира?

- Не знаю,- сухо заметил Демидов.- Но во всяком случае, три часа тому назад это явление зарегистрировано приборами летающей лаборатории. Правда, пока только в одной установке.

Борис Захарович молчал, он не мог не оценить всей важности сообщения Демидова. Инженер знал, что до сих пор была использована атомная энергия лишь малоустойчивых радиоактивных элементов, вроде урана, а сейчас... Да ведь об этом можно было только мечтать!.. "Однако,- подумал Дерябин,- эта энергия получена на высоте в полтораста километров. Ее невозможно спустить на землю".

- То, что я вам сейчас сообщил,- прервал его мысли профессор,- только начало нашей большой работы. Подробный анализ всех материалов, полученных при сегодняшних испытаниях, позволит нам достаточно полно изучить действие космических лучей. Я думаю, однако, что эту вечную, неиссякаемую энергию мы тоже когда-нибудь используем.- Демидов остановился, недовольно взглянул вверх и добавил: - К сожалению, приборы не смогли передать на землю всего, что нужно. Как бы я хотел быть наверху, чтобы своими глазами посмотреть на многие пока еще неясные для меня явления. Одновременно с дополнительной проверкой температурной кривой мы снова повторим некоторые опыты уже на высоте в двести километров.

Дерябин вынул было телеграмму из кармана, затем снова спрятал ее.

Молча дошли до радиостанции.

- Алексей Фомич...- наконец решился спросить его инженер.- Вам обязательно сейчас нужно повторить испытания или можно отложить это дело до завтра?

Дерябину очень неудобно было об этом спрашивать.

- Почему? - вмешался подошедший Поярков.- Почему бы нам сегодня и не продолжить испытаний? Горючего в баллонах хватит даже при подъеме до трехсот километров. Кстати, вы же сами, Борис Захарович, интересовались температурной кривой.

- Правильно, но вот...- Инженер, видимо, не хотел говорить о причинах, побудивших его не производить дополнительных испытаний.

- Аня,- позвал он.

Девушка быстро подбежала к инженеру и остановилась, молча ожидая, что он ей скажет.

- Простите, Алексей Фомич,- обратился к Демидову инженер.- Я должен тут кое-что выяснить.

Обернувшись к радистке, он спросил:

- Вы твердо уверены, что ботинки, найденные около полигона, вы видели на одном из техников, прибывших из Москвы?

- Я уже говорила об этом.

Демидов с удивлением прислушивался к разговору.

Борис Захарович со вздохом вынул радиограмму:

- Я, право, не знаю, как поступить, Алексей Фомич. Непредвиденное осложнение. По моему заданию в институте расследовали всё, связанное с исчезновением техников. Сейчас вот в этой радиограмме сообщается, что ботинки могли быть сброшены откуда-то сверху, так как поблизости никаких следов не найдено. Кроме того, установлено, что техники не только не прибыли на аэродром, откуда они должны были лететь в Москву, но не появлялись и на вокзале...

- Они там,- прошептала Аня, взглянув вверх.

- Чепуха, девушка! - возразил конструктор.- С таким грузом наша лаборатория вряд ли смогла бы подняться до расчетной высоты.

Дерябин взглянул на солнце, клонившееся к западу, на пухлые облака, удобно разлегшиеся на вершине горы, и со вздохом проговорил, обращаясь к Пояркову:

- А может быть, они были в лаборатории? - Он подчеркнул слово "были".

- Ну что вы, Борис Захарович! - возразил конструктор.- Я никак не могу предположить, что случайные пассажиры выпрыгнули из кабины. Парашютов там не было.

- Но куда же тогда делись эти молодцы? - раздраженно спросил инженер.

Аня ничего не сказала. В глубине души она подозревала, что исчезновение молодых техников было связано с испытаниями летающей лаборатории. Но как это доказать? Нельзя же, на самом деле, спустить лабораторию на землю только затем, чтобы убедиться, что там никого нет.

Профессор Демидов выслушал все доводы и решительно проговорил:

- Придется на этом закончить испытания. Я не могу позволить себе продолжать их, если есть подозрения, что в кабине остались люди. Почему вы мне об этом раньше ничего не сказали? - с укоризной обратился он к Дерябину.

- Я и сейчас в это не верю,- ответил тот.- Может быть, все-таки продолжим испытания? - с надеждой спросил он у Демидова.

- Нет, Борис Захарович,- сурово сказал профессор.- Нам очень дорога наука, но если уж у нас появились сомнения, что там, наверху, люди, то... вывод ясен... Люди нам, конечно, дороже.