Рекрут

Он рухнул передо мной на колени и испуганно заблеял. Словно овца, ей-богу. Ему бы еще головой о землю… А нет. И это уже пройденный этап.

— Хосподин. Я не знал, хосподин. Простите меня, простите.

Подельники грабителя-неудачника ощутимо занервничали. Один из них — мужик с копьем — подошел поближе и легонько толкнул своего начальника в плечо.

— Эй, Ломоть. Мы будем их, эта, проверять-то? Или я домой пойду?

Я пронзительно на него посмотрел. Хм. Похоже, пора добавить в голос страсти вперемешку с яростью. Как раз типично для инквизиции в фильмах. А именно ее я тут и изображаю.

— Тот, кто тебя обманул — предатель. Он отринул истинного бога! А пособничество еретикам карается смертью.

— Я-я-я… Нет. Нет. Нет.

Выпучив глаза и заикаясь, местный начальник попытался сбежать, но, запутавшись в ногах, поскользнулся и плюхнулся жирным задом в грязь.

Отлично. Клиент дозрел. Осталось только разобраться с остальными.

— Валите отсюда. Если не хотите закончить так же, как он.

Бросив на застывшего от ужаса главаря последний взгляд, местная стража, выпустив из рук оружие, драпанула так, что пятки засверкали.

А я… Я присел на корточки рядом с дрожащим мужчиной, — неслабо они местной Церкви боятся — и кровожадно улыбнулся.

— Есть второй вариант. Правильный вариант. Ты рассказываешь мне все, что знаешь. Прямо. Сейчас.

* * *

Спустя пару часов мы закончили закупаться всеми основными вещами, необходимыми для комфортного путешествия, — припасы, веревки, сменная одежда, одеяла и многое многое другое — и занялись поиском ночлега.

Двигаться дальше мы уже не могли, лошадки теперь больше напоминали мулов, а не гордых свободных животных, которыми они были когда-то, и еле двигались. Но теперь все барахло — кроме сумки, конечно, расставаться с ней было бы верхом глупости — было аккуратно сложено на втором этаже таверны, и наши усердные коняшки вовсю уплетали овес в заменявшей им конюшню пристройке.

Мы с Алом старались не отставать, только вместо вместо зерна полноватая трактирщица притащила нам две миски великолепного мясного рагу. М-м-м-м, пальчики оближешь. Даже Алистар — при всей его спеси — накинулся на еду, будто сидел на сухом пайке последние пару лет.

Я откинулся на побитом деревянном стуле и слегка заплывшими глаза уставился на своего партнера.

— Ну что? Самое время поговорить о плане, да?

Алистар шикнул и огляделся по сторонам. Я знал, о чем он думает. Даже в этой занюханной и богом забытой деревне нельзя быть абсолютно уверенным, что нас никто не подслушивает.

Впрочем, как по мне, у Ала на почве нашей встречи с стражей разыгралась паранойя. Он везде искал шпионов. Дурость, как по мне. Самая обычная таверна. И люди ей под стать.

Несколько завсегдатаев, которых даже сам дьявол не смог бы оторвать от бутылки, парочка местных работяг, что пришли отдохнуть, да два похожих друг на друга старикана в забавных тюбетейках, пересказывающие друг другу свои путешествия на Востоке.

И если я правильно расслышал — а тело Нэйтона на слух не жаловалось — то шли они по одному и тому же пути. Судя по всему, друг с другом. Так что да, добавьте к этому еще и крайнюю степень маразма.

Короче, кучка алкоголиков и парочка психов. Все в пределах нормы.

— Не здесь, Нэйт, — подтвердил мои подозрения маг. — Слишком много ушей.

— Ой, да прекрати. Кому мы нужны.

— Кому? Ты серьезно? Ты же сам слышал этого жирного ублюдка.

Подняв ладони вверх, я признал его правоту. Частично признал.

— Да, да. Знаю. Конкуренты. Девица и парень. Но неужели ты думаешь, что они еще здесь?

— Кто знает, — неуверенно потер лоб парень. — Все задание теперь для меня одна большая загадка.

— Ал, вот честно. Ты занимаешься какой-то ерундой. Все же логично.

Я поднял кружку с тем, что местные гордо именовали пивом, и сделал глоток.

— М? — поднял он на меня взгляд своих зеленых глаз. — Логично?

По моей спине прошел холодок. Проклятый Безымянный. И вот как мне теперь смотреть на зеленоглазых людей? Хорошо хоть у Тесс фиолетовые. Интересно, где она сейчас, кстати? Сильно нас опередила?

— Нэйт. Ты там заснул, что ли?

Я, принципиально игнорируя его недовольство, крякнул и уселся на шатающемся стуле поудобнее.

— Ну, смотри. В чем был смысл Испытаний? Сколько их там было, кстати?

— Считая отбор?

— Нет, — покачал головой я. — Нормальных.

— Тогда по одному в день. То есть три штуки.

— Ага. Так в чем их смысл?

Кажется, я заставил своего партнера задуматься, вон как морщит лоб. А идиотом он не был.

— Очевидный ответ, — медленно, словно пробуя слова на вкус, начал рассуждать маг. — Чтобы оценить наш потенциал и выбрать подходящих для Первого Задания.

— Но…

— Но если на это им достаточно всего трех Испытаний, то…

— Продолжай.

— То вероятнее всего, они могли бы это сделать сразу на Отборе, и не заниматься всей этой хренью с Первым Заданием.

— Именно. Абсолютно согласен.

— Тогда…

Алистар задумчиво постучал ногтем по столу, и тут его будто осенило.

— Точно! Конкуренция. Они же стравливали нас друг с другом!

— Конкуренция — это нормально. Но то, что делали эти ребята… Они ее не просто поощряли. Они к ней призывали. Баллами.