Решая судьбу человека…

— Товарищ следователь, тут чужая телогрейка! — нерешительно проговорила она, указывая на угол около прилавка.

Следователь не успел ответить, как ему доложили:

— Ищейка прибыла!

— Ну что ж, — сказал Яков Семенович. — Попробуйте. Вот как раз от телогрейки и начните, — предложил он, а сам приступил к тщательному осмотру места происшествия.

Собаковод старший лейтенант милиции Мустафин подвел большую овчарку Милку к оставленному в магазине ватнику. Милка забеспокоилась. Обнюхав телогрейку, она вдруг залаяла и, туго натянув ошейник, бросилась к двери, таща за собой проводника. Собака активно взяла след. Вначале она привела к берегу Волги. Все подумали, что преступник с крадеными вещами уплыл на лодке. Но, как оказалось, дальше овчарка повернула налево и потянула за собой Мустафина вдоль берега. У дощатых помостов пристани Н. Моркваши Милка остановилась, оскалив зубы, и виновато глянула на хозяина. Для проверки еще раз пустили ищейку из магазина. И снова она пошла по этим же следам…

— На пристань, опять… — сообщил собаковод Мустафин, передавая следователю составленный им акт о применении служебно-розыскной собаки. «Неужели след преступления ведет к пристани? — подумал тот. — Там всегда многолюдно; очень вероятно, что с первым утренним пароходом уплыло и краденое».

В изорванном кармане темно-синей телогрейки, оставленной в магазине, кроме начатой пачки сигарет «Памир», следователь ничего не обнаружил.

Потом, присев на корточки, он внимательно исследовал отверстие в полу. На листе блокнота нестройными рядами ложились строчки его записей.

— Видно, буравом и ножовкой орудовали, — заметил старший оперуполномоченный.

— Пожалуй, — подтвердил Маврин, определяя, с какой же стороны так квалифицированно сделан подлом. По направлению волокон на срезе Яков Семенович установил, что сверление и распиловка произведены все же из-под пола. С ним согласился и прибывший на место кражи эксперт научно-технического отдела.

Пристально осматривая все детали, следователь и эксперт каких-либо следов, которые могли бы помочь им в работе, так и не обнаружили. А это что? Около набитых до отказа мешков с сахаром луч фонарика осветил зеленоватый предмет. Это был обычный, заметно потрепанный вещевой мешок.

— Солдатский, — заявил понятой Иван Осипов.

Яков Семенович поднял мешок осторожно, будто там лежала редкая драгоценность, и, держа за матерчатые лямки, перед всеми развернул. Мешок был пуст.

— Ваш? — спросил следователь продавца, протягивая ей находку. — Или кто позабыл?

— Нет, нет! Никто с ним не заходил, — последовал ответ.

«Случайно мешок здесь или нет? Если с ним пришли за товарами, то почему он оставлен? Не брошен ли он, чтобы запутать следы преступления?» Вот какие вопросы назойливо лезли в голову следователя.

В кассе лежали беспорядочно набросанные деньги. Тут же их подсчитали, оказалось 1 444 рубля. «Деньги на виду, почему они не взяты? А вот спрятанной под ящик выручки нет», — говорит Полякова. Так ли на самом деле?

— Тут вроде никаких следов нет, — послышался голос Фадеева из подполья. — Какая-то портянка и бумаги. И только…

— Пока так их и оставьте, посмотрю сам, — сказал Маврин и вскоре вместе с понятыми спустился в подпол.

Прав был старший оперуполномоченный: на первый взгляд видимых следов действительно не было. Но Яков Семенович еще раз осветил фонариком весь подвал.

— Замечаете? — сказал следователь, — это ведь свежая земля! Дайте сюда пассатижи. В моем чемодане ищите, — крикнул он наверх.

По рыхлой почве ручками этого нехитрого инструмента он прошел всего два раза, но они со звоном стукнулись о какой-то железный предмет.

— Ломик! — произнес следователь вслух, продолжая копаться. — Тут что-то еще есть. — Затем, после паузы: — бурав и ножовка!

При наружном осмотре магазина следователь зафиксировал подкоп под его стены. Итак, стало известно, каков был путь преступника; им проделана тщательная подготовка, завуалированы следы преступления.

Обнаруженные вещественные доказательства были бережно изъяты. Пока что они немые. Но в умелых руках следователя не раз уже они заговаривали громче любых свидетелей. Яков Степанович, связав свою жизнь с этой трудной и сложной профессией, твердо усвоил, что ключ к раскрытию преступления можно найти только на месте происшествия. Не нашел его там, значит упустил важные следы, создал трудности при расследовании дела. А ведь раскрыть преступление — священный долг следователя.

И вот осмотр места происшествия окончен. При дневном свете Маврин еще раз внимательно осмотрел обнаруженное. И тут его внимание привлекли еле заметные, написанные карандашом буквы на вещевом мешке. Напрягая зрение, мысленно восстанавливая стертые части букв, следователю и эксперту удалось прочесть: «ПАНФИЛОВ Н. В.» Всем было абсолютно ясно, что к мешку Панфилов имеет какое-то отношение. Но где его искать?

Яков Семенович решил не откладывая допросить продавца магазина. Если действительно совершена кража, то по всей вероятности злоумышленник заранее готовился к ней, наверняка побывал в магазине. Не видела ли продавщица накануне каких-либо подозрительных лиц?