Решение найдётся

— Выходит, каждый год мы теряли двадцать людей, причём большинство из них преступники, но империя теряла гораздо больше, ведь озверевшие после действия артефакта воины, уничтожали всё на своём пути, — подытожил Саор Гард.

— Первые дни, мы не осознавали, что происходит, — поднялся Пит, взяв слово. — Где мы, кто рядом с нами, что нам велят? Никто из нас не помнит, сколько времени мы пребывали в этой бессмысленной ярости и как оказались в той деревне, что мы, фактически, разрушили. Осознание себя и содеянного, пришло тогда, когда мы были уже в рудниках… Выходы из пещеры были перекрыты магией, мы не могли убежать. Кормили нас, только если мы добывали достаточное количество кристаллов. Со временем мы заболевали, кожа обгорала, словно мы долго находились под палящим солнцем, нас лихорадило, некоторые из нас слепли, в конце концов умирали. К тому времени, когда нас обнаружили имперцы, я почти полностью ослеп, был истощен настолько, что не мог передвигаться. Леди Алия вылечила всех нас, а меня и Лина приняла в имперскую школу, где стала обучать рунной магии. Остальные, после выздоровления, работают в конюшне.

Встали все остальные плененные степняки, кивками подтверждая сказанное сыном вождя.

Саор Гард продолжил:

— Сегодня вечером мы отправим, как и планировали, двадцать человек, если всё пройдёт успешно, они вернутся к нам.

— Если? Вы не уверены? — переспросил вождь ястребов.

— Мы, как и вы, не знаем в чём заключается действие артефакта. Никто из нас ни в чём не уверен. Если наши расчеты верны, через несколько дней или недель я верну вам ваших мужчин в целости и сохранности. Но изначально артефакт не предусматривал двусторонний договор. Так что да, вы рискуете, как и мы, — ответил Джэйсон.

— У нас нет выбора. Лорд Карский и его приспешники казнены за измену. Договор уже висит на волоске. Нам остаётся только выполнить свою часть обязательств. Я не выношу этот вопрос на обсуждение. Как назначенный вождь вождей, решение принял лично, и двадцать человек выберу из своего племени. Боёв не будет. Впрочем, если вы желаете опротестовать моё решение, можете провести бои, но тогда я не позволю рисковать своим людям, — жёстко произнёс Саор Гард.

Разумеется, никто не захотел рисковать своими соплеменниками. Вождь племени орланов, вызвав воинов своего племени и обрисовав ситуацию, попросил выдвинуться желающих принять участие в эксперименте.

К вечеру, когда последние лучи уходящего солнца в последний раз осветили черный артефакт, двадцать добровольцев встали у камня.

Вдруг камень и участок земли вокруг, радиусом около трех метров, на какое-то мгновенье подернулись дымкой и мужчины просто исчезли. Аля быстро открыла портал в подземный ход особняка Карских, где находился второй артефакт. На возвышении, вокруг ещё более потемневшего камня, стояли двадцать взбешенных мужчин, кричащих, размахивающих мечами. Они всеми силами пытались выбраться из плена, но каждый раз натыкались на невидимую преграду. Наслав на них крепкий сон, девушка вернулась в степь, где её ждал не менее свирепый император.

— Ты что творишь? — закричал Джэйсон, схватив её за плечи и прижав к себе.

— Все хорошо, я в порядке. Успокойся, — тихо шептала Аля, дрожащему от напряжения императору.

— Успокойся? — рычал Джэс, не ослабевая захвата.

— Прости, я не успела предупредить. Всё так быстро произошло. Я едва успела открыть портал, хорошо, что там стоит защита, — проговорила, с трудом выбираясь из медвежьих объятий. — Они живы, но были в таком бешенстве! Я их усыпила, теперь проспят не меньше суток. Думаю, надо бы их посадить под замок, желательно поодиночке, пока не очнутся, а то они могут и друг друга поубивать.

— Перенос осуществлен, — объявил вождь орланов.

Вожди племён вздохнули с облегчением.

— Ну что, ребята, останетесь с семьёй на пару дней? Я могу вернуть вас послезавтра утром, — обратилась к студентам.

— Мы уже пообщались, лучше вернёмся сюда на каникулах, когда будет больше времени, — предложил Пит.

— Благодарим вас всех за помощь! Степь в вечном долгу перед империей, — вождь Саор поклонился имперцам, следом за ним склонились и все остальные вожди.

— Открывай портал! — велел император.

Портал открыла во дворец Карских, где в центре на возвышении крепко спали воины племён. Аля попыталась снять защитный полог.

— Не поняла! Магистр Кастор, взгляните, — позвала магистра и оглянулась на стоящих позади студентов и остальных, пожелавших вернуться песочников.

— Что случилось? — спросил император растерявшуюся девушку.

— Мой полог наложился на защиту артефакта, и теперь резонирует с ним. Мне понадобится вложить больше сил. Магистр Кастор, подстрахуйте меня, я буду разрушать защиту камня, — попросила Алия.

— Это может быть опасно, — возразил Кастор.