Республика девяти звёзд

— Ну, я! — проговорил Витька. И встал рядом с ним. — Как говорится, назвался груздем…

Альберт Мяги не сказал ничего. Он просто молча встал рядом с Алёшкой и сжал его плечо.

— И я! — вдруг не сказал, а выдохнул Андрей-д’Артаньян.

— И я… Я тоже… Могу пойти, — неуверенно проговорил Игорь Валявский, топчась на месте.

— Нет, Игорь! Ты останешься с ребятами в засаде, — сказал Алёшка. И Игорь облегчённо вздохнул. — Ну, по местам!

Четверо мальчишек исчезли в кустах.

Алёшка поднялся на веранду и подошёл к дверям.

— А что мы скажем, если нам откроют? — спросил Андрей.

— Ну, вот ещё! Скажем, что заблудились… что автобус зашёл в кювет, — зачастил Виктор.

И испуганно смолк. Из домика донёсся тоскливый, жалобный вой. Не то плач. Этот звук слышался очень недолго, но в нём звучала такая тоска, что у мальчишек сжались сердца.

— Что это? — очень тихо спросил Андрей.

— Не знаю, — ответил Алексей.

И громко, решительно постучал в застеклённую дверь.

Из глубины домика донёсся радостный, всё приближающийся собачий лай. Собачонка запрыгала окно закрытой двери и начала взвизгивать от радости.

Алёшка потянул дверь, и она открылась. Тёмный визжащий комочек метнулся с пола, мягко ударил Алёшку в грудь, упал. И принялся лизать босые Алёшкины ноги.

— Ну что ты, пёсик! Что с тобой? — спросил Алёшка, нагибаясь к собачонке.

Луч маяка через окно осветил прихожую, три открытые двери и собачонку, ползающую по полу.

— Да ведь это же Дэзик! — узнал Витька. — Тот самый Венеркин Дэзик… С чего это он стал таким ласковым?!

— Здесь случилось что-то нехорошее, — приглушённым голосом проговорил Алёшка. — Почему дом брошен незапертым? Где хозяева? Это всё надо установить.

Ребята замерли, насторожённо вглядываясь в темноту. Они помнили, что в прихожую выходили три двери, и теперь ожидали следующего поворота маяка, когда хоть на минуту станет светло.

— Как только луч опять дойдёт до нас, ты, Витька, осматриваешь правую комнату, Альберт — левую, Андрей — прихожую, а я иду прямо, — сказал Алёшка.

И только он кончил говорить, как откуда-то донёсся еле слышный хлюпающий звук. Ребята почувствовали, как неприятный холодок страха, словно ледяным пёрышком, тронул их спины. Звук смолк. На мгновение стало тихо. Потом снова что-то забулькало.

Дэзик с жалобным воем помчался прямо, в глубь дома.

— Что это? — еле слышано прошептал Андрей, прижимаясь к Витьке плечом.

— Сейчас узнаем, сказал Алёшка.

И, вытянув вперёд руки, осторожно, ощупью, двинулся вперёд. За ним, также ощупывая пол босыми ногами, шли остальные мальчишки.

Рука Алёшки натолкнулась на полураскрытую дверь. Он сделал ещё шаг и ощутил под ногами мягкую теплоту ковра.

В комнате теперь слышалось еле ощутимое прерывистое шипение, словно кто-то открывал и закрывал краник газовой печки. Сильно пахло каким-то лекарством.

Алёшка сделал ещё один осторожный шаг, и вдруг нога его опустилась на что-то упругое.

В то же мгновение луч маяка скользнул в окно и осветил комнату — стол, пишущую машинку, диван… И лежащую под ногой Алёшки большую человеческую фигуру. Человек лежал на спине, раскинув руки и откинув голову. Мальчишек особенно поразило его лицо — тёмное, с широко раскрытым ртом и плотно сжатыми веками глаз.

Луч маяка скользнул по этому жуткому мёртвому лицу, перескочил на кресло и исчез. В комнате сразу стало темно, ещё темнее, чем было раньше.

Мальчишки не стали ждать следующего поворота маяка. Они вышмыгнули из дома и остановились, ощутив под ногами холодную, влажную землю.

— Он убит? Да? — хрипло выкрикнул Андрей.

— Не знаю… убит или ранен, — ответил Алёшка, стараясь унять противную дрожь, бьющую всё его тело.

— Что там? Что?

Из кустов выскочили сидевшие в засаде.

— Человек лежит… кажется, мёртвый… чёрный-чёрный. Наверное, негр, — пояснил Витька.

Алёшка наконец справился с волнением и заговорил короткими, отрывистыми фразами, словно подавая команды:

— Надо действовать. Мы с Альбертом остаёмся здесь, следим за домом. Виктор, Игорь, Андрей и Славка бегут на маяк. Остальные — в соседний дом. Будите, поднимайте на ноги всех, кого найдёте, всех зовите сюда. Быстро!

Мальчишки безропотно послушались и сейчас же исчезли в темноте.

— Откуда взялся этот негр? — тихо спросил Альберт.

Алёшка пожал плечами.

— Идём в кусты, — сказал он. — Будем следить.

А Игорь, Андрей, Витька и Славка бежали по тропке туда, где медленно поворачивалась верхушка башни маяка. И, наверное, никогда ещё луч света не казался им таким прекрасным и манящим, как этот голубоватый конус, скользящий по морским волнам и по берегу.

— Маяк на островке! — вслух припоминал Андрей. — Туда с берега переброшен железный мостик.

Гулко и яростно било в берег разбушевавшееся море. Сноп света снова скользнул по берегу, но теперь он прошёл над головами бегущих мальчишек.

Маяк был уже совсем близко. Светящиеся гребни волн с рёвом ударяли в подножие башни, смутно белеющей в темноте.

— Мостик здесь! — выкрикнул Славка.

И вдруг остановился так неожиданно, что остальные чуть не налетели на него.

Мостика не было. Между башней маяка и берегом метались вспененные злые волны, отсвечивающие зловещим фосфорическим светом.