Республика девяти звёзд

— Всё ясно! — прошептал он. — Бандиты здесь свили своё гнездо! А «компания» — это, наверное, та толстуха и девчонка. Жирный боится, что женщины помешают ему в задуманном преступлении. — Он удовлетворённо вздохнул. — Теперь пойдём подкрепимся яблоками и можно будет двигать в лагерь.

— А где он, этот лагерь? Хоть бы знать, в какой стороне.

— Найдём! Здесь, конечно, любой знает дорогу в этот самый город Солнечный… Пошли!

Из предосторожности мальчики решили рвать яблоки подальше от домов, на краю сада. Никем не замеченные, они добрались до огромной старой яблони, сплошь усыпанной румяными плодами. Влезть по корявому изогнутому стволу дерева сумел бы и младенец. Не прошло и минуты, как друзья, сидя на соседних ветках, уже жевали ароматные, кисло-сладковатые плоды.

— Вот это да! — не переставая жевать, сказал Славка. — Никогда не думал, что яблоки такие вкусные.

— Жуй потише! — посоветовал Андрей. — А то хрупаешь погромче той серой лошади… На веранде могут услыхать.

Мальчишки приканчивали по второму яблоку и только-только входили во вкус, когда внизу раздался ехидный девчоночий голос:

— Вы что здесь делаете? А ну слезайте с дерева!

Под яблоней стояла Венера. Она уже переоделась в лёгкий цветастый сарафанчик, волосы её были мокрыми, а через плечо висело мохнатое полотенце.

— Воришки! Жулики!

— Пошла отсюда, лупоглазая! — зловещим шёпотом проговорил Андрей.

— Вот нахалы! Воруют яблоки и ещё покрикивают.

— А что яблоки — твои?

— А твои?

Славка запустил в девчонку яблоком и попал ей в плечо.

Венера не заплакала, хотя ей, наверное, было очень больно. Круглое лицо её вдруг перекосилось и вытянулось от злости, и она заорала на весь сад:

— Кар-раул! Сюда! Здесь жулики! Грабители!

— Чего вопишь? А ну замолчи! — прикрикнул Андрей.

— Здесь бандиты! Сюда! — не унималась девчонка.

Между деревьями мелькнуло что-то полосатое, и к яблоне подбежал здоровенный мускулистый парень в трусах и выцветшей майке-тельняшке.

— Кто кричит «полундра»? — глухим баском спросил он.

— Дядя! У вас воры… Вон на яблоне сидят. Жулики! — припрыгивая от удовольствия, зачастила девчонка.

— Воры?! — Тугие мускулы вздулись на плечах парня, под старой тельняшкой. Он нахмурился: — А ну, корсары, спускайся! Причаливай к земле!

Славка ощутил в руках и ногах отвратительную дрожь. Ему уже представилось, что этот бандит в тельняшке, напоминающий пирата из книжки Стивенсона, выхватит огромный кривой нож и… Даже Андрей, бесстрашный Андрей-д’Артаньян, тоже заметно побледнел.

— Ага! Попались! Жулики! Мошенники! — торжествовала девчонка.

Андрей и Славка неуклюже соскочили с дерева и стояли перед парнем в тельняшке, опустив головы и глядя в землю.

— Они с самого Подгорного высматривали наши чемоданы. А теперь сюда залезли, — тараторила девчонка. — Их в милицию надо отправить, пускай их посадят в тюрьму…

Парень недружелюбно покосился на девчонку и сплюнул.

— Знаешь что! — сказал он девчонке. — Шла бы ты своей дорогой! Тебя чай пить ждут. Я тут без тебя разберусь.

Венера на минуту умолкла, растерянно глядя на парня чёрными круглыми глазами.

— Ну и ладно! Я вот сейчас дяде Феде скажу!

Она перекинула полотенце на другое плечо и зашагала в глубь сада.

— Давай отчаливай! — пробасил вслед ей парень. Потом он повернул к пленникам нахмуренное, мрачноватое лицо. — Ну, что же с вами делать, зеленухи несчастные? По чужим садам лазают… А ещё, наверное, пионеры. Вы что, с сейнера?

— Ага! С этого самого… С сейнера! — не понимая, о чём идёт разговор, подтвердил Андрей.

— Ну, тогда берите курс к себе на сейнер.

Парень железными пальцами ухватил мальчишек за плечи и потащил их куда-то к морю.

— И чтоб я вас в саду больше не видел. Чтоб тени вашей больше в нашем саду не было!

Парень тащил своих пленников к прибрежному откосу, и Славка даже сжался, представив себе, как летит он вниз на острые зубья скал. Но оказалось, что к откосу вниз сбегала пологая тропка. Внизу, под прикрытием островка, протянулся в мере деревянный причал, у которого стоял какой-то небольшой кораблик.

— А ну, бегом, малявки несчастные! — рявкнул парень, подтолкнув мальчишек к тропке. И захохотал весёлым, добродушным, раскатистым смехом.

Ребята сбежали на причал и с опаской посмотрели наверх. Парень в тельняшке стоял на откосе, хохотал и грозил им пудовым кулаком. Но красное от загара лицо его было весёлым и добродушным.

С одной стороны причала стоял корабль, который парень назвал сейнером. С другой лениво плескалось, словно вздыхало, море, казавшееся сделанным из жидкого стекла.

— Выкупаемся? — спросил Андрей, стягивая пропотевшую рубаху.

— Поесть бы! — простонал Славка.

— Таверна ещё закрыта…

Андрей осторожно спустился к трубам, вбитым в дно моря. На этих трубах держался дощатый настил причала. Берег круто уходил под воду. Через три шага Андрей уже не нащупал дна и поплыл. В море плыть было гораздо легче, чем в реке — вода словно ласковыми, прохладными ладонями поддерживала тело. Рядом в воду плюхнулся Славка и засопел от удовольствия.

Фыркая, то и дело окунаясь с головой в прохладную воду, мальчишки обогнули причал. Судно называлось «Дельфином».