Республика Дракон

Два всадника спешились и вырвали оружие из дрожащих рук миссионеров. Те не сопротивлялись.

Мозг Рин лихорадочно работал. Она смотрела на эту сцену и пыталась придумать выход из положения. Если они с Катаем добегут до берега, течение отнесет их вниз по реке – возможно, опередив лошадей. А если задержать дыхание и нырнуть поглубже, они скроются от стрел. Но как добраться до воды, прежде чем всадники выстрелят? Глаза Рин обшаривали поляну…

«Руки вверх!»

Никто не произнес приказ, но Рин его слышала – резкая команда громко отдалась в голове.

Мимо просвистела стрела-предупреждение, почти вплотную к виску. Рин пригнулась и швырнула в нападавших комом земли. Если удастся их отвлечь, хотя бы на несколько секунд…

Всадники снова нацелили луки на нее.

– Не надо!

Чахан выбежал прямо перед лошадьми, размахивая руками над головой.

Над поляной раскатился эхом глухой звон гонга, такой громкий, что у Рин загудело в висках.

Перед ее мысленным взором пронеслась вереница образов, врезавшись из чужого разума. Она увидела себя стоящей на коленях и с поднятыми руками. Утыканной стрелами и истекающей кровью. Вокруг расстилался головокружительный пейзаж – широкая степь, пустынные дюны… И раздавался топот многочисленных ног, все обратились в паническое бегство от рыщущих всадников, стремящихся к разрушению…

А потом она увидела Чахана, он стоял перед всадниками, сжимая кулаки, и каждой клеточкой тела излучал ясную мысль: «Мы пришли с миром, мы пришли с миром, я один из вас, мы пришли с миром». Рин поняла, что это не просто борьба в мире духов.

Это разговор.

Каким-то образом всадники могут общаться, не шевеля губами. Они передавали образы и фрагменты намерений, не прибегая к обычному языку, напрямую в мозг. Рин посмотрела на Катая, чтобы убедиться – она не сошла с ума. Он вытаращился на всадников, его руки дрожали.

«Не сопротивляйтесь», – прогремел первый голос.

Со стороны гесперианцев послышалось яростное невнятное бормотание. Аугус согнулся пополам и закричал, сжимая голову ладонями. Он тоже слышал.

Что бы ни сказал Чахан, его ответ убедил всадников в отсутствии угрозы. Предводитель отряда поднял руку и пролаял приказ на неизвестном языке. Остальные опустили луки.

Предводитель проворно спрыгнул с лошади и шагнул к Чахану.

– Здравствуй, Бектер, – сказал Чахан.

– Здравствуй, кузен, – ответил тот.

Говорил он по-никански, но резко и коверкая слова. Звуки получались такими, будто он сдирает мясо с костей, словно не привык говорить вслух.

– Кузен, – повторил Катай.

– Мы не гордимся этим родством, – прошептала Кара.

Бектер стрельнул в ее сторону улыбкой. Обмен мыслями произошел слишком быстро, и Рин не успела ничего разобрать, хотя и уловила суть – что-то мерзкое и грубое, сочащееся презрением.

– Да пошел ты, – сказала Кара.

Бектер обратился к своему отряду. Двое спрыгнули с лошадей, заломили Чахану и Каре руки за спины и поставили на колени.

Рин схватила трезубец, но прежде чем успела пошевелиться, земля вокруг оказалась утыканной стрелами.

– Третьего предупреждения не будет, – гаркнул Бектер.

Рин бросила трезубец и подняла руки над головой. Катай последовал ее примеру. Всадники связали Рин руки, подняли на ноги и подтащили к Бектеру. Теперь все четверо стояли перед ним на коленях в одной шеренге.

– Где он? – спросил Бектер.

– А поконкретнее? – уточнил Катай.

– Бог ветра. Его земное имя – Фейлен, насколько я знаю. Мы его преследуем. Куда он делся?

– Наверное, спустился вниз по течению, – предположил Катай. – Если умеешь летать, то догонишь.

Бектер не обратил на его слова внимания. Он осмотрел Рин, иногда задерживая взгляд, так что она поежилась. В голове мелькали непрошеные туманные образы – оторванные конечности и разорванная плоть.

– Это и есть спирка? – спросил Бектер.

– Ты же не тронешь ее, – сказал Чахан. – Ты поклялся.

– Я поклялся не трогать тебя. Но не их.

– Они под моей защитой. И на моей территории.

– Ты давно отсутствовал, кузен, – рассмеялся Бектер. – Наймады ослабли. Договор расторгнут. Сорган Шира решила разобраться с этой сумятицей.

– Под защитой? – повторила Рин. – Договор? Кто эти люди?

– Хранители, – прошептала Кара.

– Хранители чего?

– Людей вроде тебя, маленькая спирка.

Бектер стянул капюшон.

Рин отпрянула от отвращения.

Его лицо было покрыто коростой ожогов и похожих на канаты шрамов, от щеки до щеки тянулось подобие гористого пейзажа. Бектер улыбнулся, шрамы в уголках губ искривились, и он стал выглядеть еще кошмарнее.

Рин плюнула ему под ноги.

– Неприятная встреча со спирцем, да?

Бектер опять улыбнулся. В ее голове всплыли новые образы. Горящие люди. Залитая кровью земля.

Бектер наклонился так близко, что Рин ощутила на шее его дыхание, жаркое и вонючее.

– Я выжил. Он – нет.

Прежде чем Рин успела ответить, затрубил охотничий рог.

За ним последовал топот копыт. Рин обернулась через плечо. К поляне приближался еще один отряд всадников, причем более крупный, окружая их.

А потом всадники посторонились, пропуская вперед миниатюрную худенькую женщину, ростом Рин по локоть.