Республика Ночь

Согнувшись, он ткнул пальцем в направлении трона Дракона. Мардук распрямился, холодея от ужаса… Он не мог, не хотел поверить, что на самом деле Хозяин… Как такое может быть? Нет, ему все это снится… снится… Ааааааааа!

Царевич заслонился рукой, как от удара.

…Отец наследника престола, царь Вавилона Навуходоносор Второй, властитель Междуречья, победитель Египта и Ерушалаима, не спеша спускался по ступеням золотого трона – край пурпурного одеяния с небесной каймой волочился за ним. Его лицо медленно, однако неудержимо менялось. Кончик мясистого носа сделался пористым и черным, уши вытянулись в длину, покрываясь по краям жесткими волосами. Вместо бороды росла шерсть: черная, с проседью, как и положено крупному ВОЛКУ. Кожа высыхала, покрываясь глубокими морщинами, словно поле бороздами. Хозяин задыхался от радости – наконец-то он знает, кто он такой! Спасибо Нергалу – верному, честному Нергалу, предупредившему царевича о начале восстания. По приказу Мардука его сторонники заперли тронный зал снаружи, чтобы демоны не прорвались к царю. Внутри осталась охрана с серебряными кинжалами и жрец Нергал, который предложил царевичу: он расскажет всю правду, дабы властитель уверовал в случай с Шамашем. Но едва лишь сумерки налились сиреневой густотой, а на чело Навуходоносора легли первые признаки превращения, как жрец поведал царю о великой тайне. В момент, когда тот уже не был царем Вавилона, но все еще не стал Хозяином.

И ТОГДА ОН ВСЕ ВСПОМНИЛ…

Как превращается в волка. Бежит по коридорам дворца. Прыгает на стражника. Лежит в подземелье, разговаривая с детьми. Находясь в облике царя, проходит мимо гарема, к вящему изумлению евнухов, – женщины больше не интересуют его. Общается с придворными. Подсознательно избегает выхода на солнечный свет. Солнце утомляет, слепит, раздражает, над ним носят павлинье опахало, шелковый зонт… так вот, оказывается, почему! Все время в нем жили два абсолютно разных существа, с различным образом мыслей и стилем поведения. Днем Навуходоносор был царем Вавилона, отдавал приказы о строительстве дорог, закладывал новые храмы, назначал министров. А ночью… ночью он становился совсем другим. Великий Хозяин, повелитель кровавого царства теней… властитель малой секты ночного народа из нескольких сотен существ… обожавших его, словно бога, сошедшего с облаков над зиккура-том. Подумать только – сегодня ему угрожала гибель. Только из-за того, что его личность всерьез раздвоилась на двух созданий, живущих отдельной жизнью, он мог погубить самого себя. И что бы тогда случилось с царством теней? Без него оно существовать не может, как младенец без груди матери. Да, все дети сегодня превращены в прах. Но ничего страшного. Он создаст их заново. Создаст больше, чем раньше. Тысячи. Сотни тысяч. Столько же, сколько звезд на небе. К чему нужна власть в Вавилоне, если человеческая плоть бренна? Ему осталось жить от силы пару лет. Дворцовые лекари не остановят боли в груди, они уложат царя в могилу… Хозяина же ждут вечность и сладкое бессмертие: мириады детей припадут к его лапам, он обретет власть над всем миром – отныне и НАВСЕГДА. Тело царя согнулось, содрогаясь в превращении. На подушечках белых пальцев показались острые кончики волчьих когтей.

…Мардук отступал к дверям, хотя и знал, что это ему не поможет. Он сам приказал страже запереть их изнутри – на случай, если Нергал, как последний представитель экимму, вздумает сбежать. Царевич пытался поднять меч, но руки почти не действовали. Глаза застлала пелена. Он ощущал себя ослабленным, бессильным – как тогда в Висячих садах, перед демоном-Шамашем. Только на этот раз все было намного хуже.

– Отец, такое не могло случиться, – шептал он. – О боги, мне все это кажется… КАЖЕТСЯ! Ведь Хозяин – вовсе не ты, это тень Ликаона…

Смех мертвого жреца смешался с другим смехом – старческим, визгливым и торжествующим. Это смеялся узник Ие-хония: слыша звуки со стороны трона и реакцию Мардука, он догадался, ЧТО происходит. Хохот резал уши пронзительным тембром: пленный царь наслаждался победой.

– Нет, царевич, – извиваясь, веселился Иехония. – ЛИ-

КАОН – ЭТО ТЫ…

В голове у Мардука помутилось. Зазвенев, меч упал на каменные плиты. Он слушал то, что неслось через кашель и хрип, и не верил своим ушам…

– Согласно последнему приказу ха-гадоля, – мелех Иехония то и дело сбивался на истерическое хихиканье. – Тень Ликаона пришла в Вавилон. Скрываясь в окрестных пещерах у города, чей смрадный труп сочится развратом и золотом, впитав в кожу черное зло, спустя годы он наконец-то облекся в плоть и кровь. Но предназначение было иным… Ликаон передавал жажду крови по наследству. Человек, в сердце которого он обязан был вселиться, это ты, царевич. Так решили я и ха-гадоль. Едва лишь душа кровожадного Ликаона вошла в твою грудь, тело мелеха Аркадии обратилось в прах. С тем, в кого первым вселяется подземный дух, обращения не происходит… Ты не чувствуешь ничего, меняются только сны – вот почему тебе снятся океаны крови.