Рецепт идеальной жены

Она отнесла мусорный бак Салли на конец подъездной дороги, задевая его бедрами при каждом шаге. Салли шла рядом с ней.

– Я хотела спросить у вас – вы обращаетесь в фирму, ухаживающую за газонами? – поинтересовалась Элис.

– В двух кварталах от нас живет молодой человек, который занимается этим бизнесом каждое лето. Он студент, учится в городе, а на каникулах живет у родителей. Я дам вам его телефон. Адекватные цены и добросовестная работа.

– Трудиться в жару утомительно. – Элис поставила бак и вытерла ладони о джинсы. – Да, буду вам очень признательна.

– Могу дать номер прямо сейчас. У вас найдется время для чашечки кофе?

Элис подумала о Джорджии, Джеймсе и юристах, с которыми ей предстояло встретиться через пару часов.

– Я бы с удовольствием, но у меня назначена встреча. Может, завтра?

– Завтра так завтра.

Элис обвела хмурым взглядом лужайку.

– Все было бы гораздо проще, если бы мне нравилось с этим всем возиться.

Салли кивнула.

– Вы удивитесь, но я много лет приучала себя ухаживать за садом.

Грузовик выехал на их улицу. Скрежет тормозов прервал их разговор. Салли помахала рукой мужчине, спрыгнувшему с кузова. Он помахал ей в ответ.

– Доброе утро, миссис Клауссен! – он вынул один наушник и быстро сунул его под край бейсбольной кепки. Аккуратно подстриженная борода и ямочки на лице при улыбке; от этого он казался моложе, чем был на самом деле.

– Привет, Джоэл! Как твои девочки?

– Отлично. Ева научилась завязывать шнурки, а Мэдди вчера играла в футбол и победила.

– Какие умнички! – Салли захлопала в ладоши от восторга, словно речь шла о ее внучках. – Джоэл, это Элис Хейл. Они вместе с мужем недавно въехали в этот дом.

– Рад познакомиться, Элис, – сказал Джоэл. – Добро пожаловать в наши края. – Он быстро расправился с мусором и пожал женщинам руки. – Леди, если хотите, я отнесу ваши баки назад?

– Спасибо, я сама могу это сделать, – ответила Элис, и, когда Джоэл запрыгнул в грузовик и помахал на прощание, добавила: – Славный парень.

– О, да, – ответила Салли, теребя кисточки шарфа. – И красивый. Люблю понедельники.

Элис рассмеялась. Теперь Салли нравилась ей еще больше.

Дорога до железнодорожной станции Скарсдейл заняла меньше пяти минут. Элис пересекла реку и почувствовала себя лучше: пригород действовал успокаивающе на нервных водителей своими широкими улицами и неспешным ритмом. Подъезжая к парковке, Элис в очередной раз отметила красоты городка с его опрятными каменными и кирпичными фасадами, разноцветными тентами и флагами, развевающимися на ретромачтах. Пышные деревья и ухоженные зеленые газоны. Уличные патио-кафе были испещрены белыми зонтиками, защищающими гостей от солнца. В ее душе проскользнула зависть к этим местам – таким гармоничным и организованным был этот городок, не то что ее новая жизнь.

Поездка в электричке прошла для Элис почти незаметно, и через час она, в костюме и на высоченных каблуках, стояла на Бродвее перед зданием Whittington Group. Стояла и собиралась с духом, чтобы войти внутрь. Она выпила слишком много кофе и слишком долго молчала. Желудок скрутило. Она сделала вдох-выдох, расправила плечи и толкнула тяжелую стеклянную дверь.

– О, привет, Элис, – воскликнула Слоан Маккензи, администратор. На ее лице засияла дежурная улыбка. – Я дам знать Джорджии, что ты здесь.

Слоан стала звонить Джорджии, а Элис ждала возле стойки и удивленно разглядывала идеально прямые волосы девушки – ни завитка, ни выбившейся пряди. Элис регулярно сетовала, когда ее уложенные волосы предавали хозяйку. Всего несколько месяцев назад Элис ушла с работы, но уже чувствовала себя чужой в этих стенах, и ей было не по себе.

– Она будет через несколько минут. Присаживайся, если хочешь, – сказала Слоан.

– Я постою. Спасибо. – Туфли давили на пальцы, на левой пятке созревала страшная водяная мозоль, а еще очень хотелось в туалет. Кофе добрался до ее мочевого пузыря, живот вздулся под тугим поясом юбки, а молния могла разойтись при неосторожном, резком вздохе. Если Элис сядет – все может быть.

– Как хочешь. – Слоан пожала плечами и продолжила что-то печатать. Вероятно, что-нибудь насчет СМИ или записку коллегам:

Угадайте, кто стоит сейчас передо мной?

Элис Хейл!!! Она выглядит как лахудра!!!

Элис набирала сообщение Бронвин – та отправилась на пару дней в Чикаго в командировку, – и у нее был такой же деловой вид, как у Слоан. Но дописать послание до конца не успела – появилась Джорджия.

– Спасибо, что приехала, – сказала Джорджия; ее тон был приправлен неодобрением. Прошло почти пять месяцев, с тех пор как они виделись в последний раз, но их обоюдная неприязнь никуда не делась. – Пожалуйста, придержи мои звонки, – велела она Слоан.

Та кивнула и с сочувствием улыбнулась Элис, но ее улыбка снова казалась фальшивой.