Реванш

По этой причине парень как бешенный несся по тракту через фаротарские леса. Скоро он должен был прискакать к поселку, где сменит лошадь и устремится дальше, а к вечеру он должен настичь свою цель. А потом он ее одолеет, быстро и эффективно. Отирик прекрасно понимал, почему прошлые разы он проигрывал, почти все поединки он проводил не выкладываясь на полную, обычным противникам этого хватало, в бою с Красной Королевой надо было показывать все, что он умеет, однако Отирик по привычке сражался в расслабленном состоянии, даже после нескольких поражений и начинал стараться, только когда было слишком поздно, чтобы выиграть. Но в этот раз Отирик твердо решил выложиться на полную, без пощады и без жалости, выкинуть из головы то, что его противник – девушка, и оставить только образ воина. Настрой – вот главный фактор для победы, особенно теперь, когда Отирик уже располагал первыми двумя факторами: талант и навыки, отполированные бесчисленными тренировками. Отирик ухмыльнулся и тронул ножны, висевшие у него на поясе. Еще после первого поражения он поклялся, что не воспользуется этим мечом, пока не одолеет Красную Королеву, эту клятву он до сих пор не нарушил и гордился этим. А сегодня эта клятва окажется выполненной, и он сможет вновь получить наслаждение от владения этим клинком.

Лес расступился и впереди и парню открылись поля, а чуть дальше он увидел скопление избушек, жавшихся друг к другу. Крестьяне, работавшие на полях, с удивлением глядели на всадника в необычной одежде, скачущего во весь опор прямо в деревню. Отирик, не останавливаясь, влетел в деревню и только тогда дал измученной лошади остановиться. Парень огляделся, вокруг он увидел лишь однообразные приземистые деревянные домики, сложенные из бревен и покрытые соломенной крышей. Людей вокруг практически не было: все были в поле, ведь сейчас был сезон полевых работ. Отирик недовольно цыкнул и собрался ехать дальше, но тут увидел мужичка, бредущего ему навстречу, то вел под узцы вороную кобылку. Кобылка не была похожа на добротного коня, способного скакать дни напролет, но и до клячи ей было далеко, кроме того выбирать сейчас не приходилось. Парень немедленно подъехал к мужичку.

– Эй ты, почем продашь эту клячу? – сразу же обратился он к крестьянину.

– Сивка – моя единственная лошадь… – начал было крестьянин, с опаской глядя на всадника. Отирик не дал ему договорить, а просто бросил ему мешочек, который тот едва успел поймать. Парень же спрыгнул на землю, подошел к мужичку, который заглядывал в мешочек, бесцеремонно вырвал у него из рук поводья, вскочил в седло и умчался дальше, оставив мужичка с новой лошадью и десятком золотых монет в руке.

Отирик продолжал свой забег через Фаротар, по пути ему попадались путники и крестьяне, едущие на ярмарку и в город, или возвращающиеся из него. Один раз он обогнал караван, чьи охранники с подозрением смотрели ему вслед. Парень галопом проскочил еще несколько деревень, и когда солнце поползло за горизонт, он увидел вдалеке отряд конников. Торжествующе улыбнувшись, Отирик пришпорил лошадь и бросился  вдогонку. Долго догонять их не пришлось, отряд ехал неторопливой рысцой. Отирик увидел знакомый хвост из красных волос и еще больше обрадовался, предвкушая скорое веселье. Он вихрем пронесся мимо всадников, а затем резко развернул лошадь, перегораживая дорогу.

Стража, половина которой состояла из женщин, тут же вытащили мечи из ножен, готовясь прикончить дерзкого глупца, но Кассандра, ехавшая впереди, вскинула руку, останавливая своих людей.

– Что тебе надо, горе-мечник? – устало спросила она.

– У нас осталось незаконченное дело, – Отирик сделал драматичную паузу и добавил, – Кассандра.

Бровь девушки чуть приподнялась, но удивления она показывать не спешила.

– И какое же?

– Твое поражение от моих рук, – ответил парень и вытащил из ножен на спине два меча.

Стража опять попыталась загородить Кассандру, но та вновь остановила ее и посмотрела на Отирика с тоской.

– Я думаю, это дело никогда не будет закончено, – ответила девушка, однако Отирик не услышал в этих словах той колкости и самоуверенности, которые сквозили в ее репликах, которыми она перебрасывалась с Отириком перед поединком.

– Так ты будешь сражаться или убежишь, трусливо поджав хвост? – парень вскинул голову и высокомерно взглянул на красноволосую девушку, надеясь, что она наконец разозлится и покажет прежнюю себя, но вместо этого Кассандра лишь усмехнулась, неторопливо слезла со скакуна и достала свою глефу.

Отирик тоже слез с коня и встал в стойку. Королева сделала то же самое. Парень посмотрел ей в глаза и к своему удивлению обнаружил там лишь печаль и, как ему показалось, надежду. Мечник не понял, почему в ее глазах, вместо привычных высокомерия и задора, отражаются совсем другие чувства, да и разбираться не хотел. Вместо этого он лишь бросил ей «я нападаю» и ринулся в атаку.