Революция демонолога

Я быстро окинул заведение взглядом. Это уже не королевский домен, постоялый двор стоит на графской земле, и сразу бросалось в глаза, что здесь живут гораздо сытнее. И это было прекрасным знаком — чем зажиточнее земли меридийской аристократии, тем больше можно на их территории заработать с моими товарами. Высокая покупательская способность благородных людей королевства мне только на руку.

На столе появлялись чашки с едой. И хотя пища была незамысловатой — все же это не столичный ресторан — однако количество мяса на порцию ничем не отличалось от того, что подавали другим гостям, и маленьким оно не было.

А стоило мне приступить к еде, заскрипели ступеньки лестницы, и в зал спустился искоренитель ордена. Жетон на груди был начищен и бросал яркие блики от горящих под потолком свечей.

Заметив меня, мужчина хмыкнул и тут же ушел обратно, чтобы вернуться уже с остальными своими коллегами. Естественно, возглавлял эту компанию дознаватель.

За прошедшие дни Хэммет еще больше постарел, но было заметно, что пес Аркейна еще в силах служить. Глаза дознавателя сосредоточились на мне.

— Какая неожиданная встреча, — подсаживаясь за стол напротив меня, произнес Хэммет.

Я же кивнул стоявшим за его спиной искоренителям.

— Прошу к столу, господа. Нам предстоит важный разговор, — сказал я. — А после вас ждет весьма опасная и тяжелая работа. Так что можете не стесняться, я угощаю.

Пока они рассаживались, я не отвлекался от своей чашки. Но, уговорив и жаркое, и кашу, отложил ложку. Хэммет зеркально повторил мой жест. Я видел, что он напряжен и готов к любому исходу диалога. Но конфликт нам обоим был ни к чему. Его компаньоны работали челюстями, не говоря ни слова, и казалось, будто мое присутствие их совершенно не смущает.

— Итак, зачем ты явился, «Чертополох»? — спросил дознаватель.

Я пригубил теплого травяного чая.

— Пора браться за дело. Сегодня я доставлю вас в Хоук, Хэммет. И там вы убьете Максимуса Торна.

* * *

Хоук, королевский дворец.

Его величество Максимус Второй сидел на своем троне, разглядывая перед собой карту королевства. Верный Септим рассказывал своему монарху о положении дел в стране, и с каждым новым предложением лицо апостола Хибы мрачнело все больше.

Максимус не стал бежать, так как, тщательно все обдумав, пришел к выводу, что это бессмысленно. Ровно так же, как и уничтожать весь эфир Эделлона. Вместо этого он представил случившееся таким образом, будто исчезновение чудовищ по всей стране — его рук дело, и из своих покоев вышел лишь после того, как доложили, что нашествие закончилось.

Теперь предстояло разобраться, какой ущерб умудрился нанести бастард Чернотопья. И озвученные сведения совершенно не радовали. Главное, что смущало его величество — почему «Чертополох» вообще отозвал своих монстров? Дело ведь было не в том, что Максимус постарался дать отпор. А значит, опасность никуда не делась, и нужно ждать удара в любой момент.

Нет, Шварцмаркт не обессилел и милосердием не страдал. Он показал, на что способен, чтобы заставить Торна бежать. Однако бросать свое королевство Максимус не собирался. Защита искаженного Хибой дара — это, конечно, прекрасно, но не делает бывшего главу культа неуязвимым. А значит, чем больше вокруг его величества будет людей, тем выше будет безопасность короля.

— Разошли мой приказ, Септим, — приняв решение, заговорил его величество. — Всем подразделениям отступить в столицу для перегруппировки. Уцелевшим аристократам прикажи то же — немедленно прибыть в Хоук со всеми своими людьми. Главная битва еще только впереди, и нам потребуется как можно больше солдат. Городскую стражу перевести на военное положение.

Капитан гвардии кивнул, показывая, что все понял, после чего с поклоном удалился, оставив своего короля в одиночестве. Максимус Торн дождался, когда за мужчиной закроются двери, и тяжело вздохнул.

Чертов бастард нанес слишком мощный и неожиданный удар. Хоккен просто не был готов к такому повороту. Да и вряд ли бы в Эделлоне нашелся хоть кто-нибудь, кто смог бы к подобному подготовиться. Теперь оставалось лишь стягивать войска и ждать нового хода Шварцмаркта. А в том, что он обязательно последует, его величество нисколько не сомневался.

И ожидание нападения нервировало даже больше, чем невероятные потери среди населения страны. Счет погибших шел на сотни тысяч, Хоккен даже по самым предварительным подсчетам лишился половины своих жителей. Вдоль границы и до самых центральных провинций государства теперь стояли совершенно пустые земли, заваленные трупами.

Количество убитых и не похороненных подобающим образом неминуемо приведет к вспышкам болезней. Особенно пострадают крестьяне, как самая незащищенная часть населения. Дефицит рабочих рук скажется весной, когда придет пора посевных работ. И Хоккен в результате ждет голод. Денег в казне после предыдущего короля практически не осталось.

Так мало того, что денег нет, так и соседи сейчас начнут выдирать из Хоккена целые куски территорий! А оставшиеся в живых аристократы с радостью им помогут, лишь бы свергнуть неудачливого короля.