Резерв высоты

Вместе с заведующим девушки подошли к сараю, где размещался вещевой склад. Нина и Вика получили красноармейскую форму. Весь вечер девчата подгоняли гимнастерки и брюки под свой рост, прилаживали по фигуре, а когда утром пришли на работу, окружающие восхитились — подруги походили на лихих красавцев парубков.

У многих авиаторов тут же появились неотложные дела в столовой. Некоторые приходили на кухню даже ночью, предлагая свою помощь в чистке картошки. Нину это возмущало, а Вика довольно спокойно принимала ухаживания и даже как-то взялась журить Нину:

— Не будь затворницей, чего ты дичишься? Они хорошие, нормальные парни.

— Вика, ты молодец, — сердито ответила Нина, — быстро акклиматизировалась, даже пополнила свой лексикон словом «нормально»! У летчиков оно заменяет, кажется, десяток других слов.

— Возможно! — с вызовом посмотрела ей в глаза Вика. А Нина, словно оправдываясь, продолжала:

— Я никогда не дичусь, ты знаешь, но сейчас не до этого. Идет война…

— Я знаю, об этом по радио передают, — перебила ее подруга. Нина, не обращая внимания на колкость, спросила:

— Ты уже и с ним успела познакомиться? — она показала взглядом на уходившего из кухни летчика.

— Конечно, чего теряться?! — все так же, подзадоривая подругу, ответила Вика.

— О чем ты с ними разговариваешь? — продолжала сердиться Нина. — Как ни посмотрю, все ты с кем-то шепчешься. Я просто не узнаю тебя! Что с тобой происходит?!

Она подошла к Вике, обняла ее за плечи, посмотрела в глаза. Вика выдержала взгляд, а потом сказала тихим, жалобным голосом:

— Нина, душа болит постоянно — как там наши в Ростове? И ребята неизвестно где. Вот я и спрашиваю у каждого, может, кто их и видел…

9

Только в середине ноября Фадеев добрался до Горького. В полку ему обрадовались, похвалили, но оказалось, что полк уже укомплектован полностью и… Фадееву в нем нет места.

Богданов, сообщая об этом Анатолию, чувствовал себя очень скверно. Фадеев стоял, вконец убитый, перед строем своего, а теперь уже — чужого полка, летный состав которого обновился на две трети.

В это время легкий шумок пронесся по рядам: «Акула идет!»

Анатолий увидел коренастого, выше среднего роста летчика в куртке и шлемофоне, очевидно, только что вернувшегося из полета.

Командир полка прошел мимо Анатолия и доложил:

— Товарищ подполковник, полк построен для выполнения полетного задания.

Акула, как узнал позже Анатолий, считался отличным летчиком, воевал в Испании. В первый же день Великой Отечественной, войны был ранен. Потом его направили командовать запасным полком и не ошиблись. Он обладал твердым характером, был решительным, резким, но справедливым к людям.

Анатолий, не отрываясь, смотрел на Акулу, и невольно холод забирался в его душу. Свирепый, недоброжелательный взгляд, твердо сжатые губы не сулили ничего благоприятного.

— Ну, что вы тут прохлаждаетесь?! Воевать надо! Почему так долго переучиваетесь?! — сразу зашумел Акула. — Получили самолеты, полетали немного, и на фронт! Давыдов, когда полк будет готов к вылету?

— Дня через три, — ответил командир полка.

— И ни одного часу больше! — Подполковник энергично повернулся к летчикам и резко бросил младшему лейтенанту, стоявшему в строю первой эскадрильи: — Это ты развернулся вчера на взлете? — Я, — дрожащим голосом ответил младший лейтенант.

— И ты, Давыдов, хочешь взять его на фронт?

— Товарищ подполковник, я думаю… — успел сказать Давыдов.

— Думать надо было раньше, сейчас настало время решать, — перебил подполковник. — Таких салажат нечего брать! Пусть он пока у меня в наряд походит. — Он повернулся спиной к Давыдову и пошел мимо строя в штаб. Анатолий заметил под его расстегнутой курткой два ордена Красного Знамени. Таких наград он прежде ни у кого не видел, разве только на газетных снимках.

Тем временем капитан Богданов подошел к Давыдову, и они о чем-то заговорили. Командир полка подозвал Фадеева, сказал коротко:

— Замените младшего лейтенанта. Три дня на переучивание на ЛаГГ-3.

— Есть, товарищ майор! — обрадовался Фадеев.

Командир первой эскадрильи капитан Кутейников — высокий, стройный шатен, осмотрел критическим взглядом Анатолия и небрежно произнес:

— Иди к инженеру, если он допустит тебя к полетам — завтра будешь летать, если нет — поедешь на фронт в обозе.

Анатолий пошел к инженеру.

— А, лихой разведчик, пойдем в кабину! — Инженер обстоятельно рассказал о каждом новом приборе, системах самолета, особенностях эксплуатации мотора с водяным охлаждением. Убедившись, что Фадеев усвоил его рекомендации, разрешил запуск. Фадеев четко исполнил все приемы.

— Теперь рули, только смотри не разломай самолет, иначе Акула меня повесит, — сказал инженер, напутствуя Анатолия.

Еще полдня Фадеев продолжал изучение ЛаГГ-3. Все летали — он рулил по земле. На последней рулежке Анатолий понял, что этим самолетом он сможет управлять и в воздухе, хотя было еще неясно, как поведет себя в полете винт, сработают ли кнопки уборки и выпуска шасси…