Начинал свой путь в кино как кинокритик, автор теоретических работ, заложивших фундамент будущего прогрессивного итальянского кино, которое сразу же после войны потрясло мир своими фильмами. В 1946 г. участвовал в написании сценария к фильму солнце еще всходит" режиссера А. Вергано, где также исполнил одну из эпизодических ролей. Работа ассистентом режиссера на картине Роберто Росселлини "Рим —открытый город" оказала на дальнейшую судьбу Л. огромное влияние. Собственно, именно благодаря этой работе он сделал окончательный выбор и стал режиссером. В том же 1947 г. Л. снимает свой первый документальный фильм "На Юге кое-что переменилось", за которым следуют "Праздник газеты "Унита", "Эмилия, 145 км", "Модена — город Красной Эмилии" и среднеметражная документальная лента "Тольятти вернулся" (совм. с Б. Франкина). В эти же годы Л. активно сотрудничает над сценариями классических неореалистичеких лент "Горький рис" и "Трагическая охота" (оба пост. Д. Де Сантисом). В 1951 г. Л. дебютирует в полнометражном художественном кино лентой "Опасно! Бандиты!" (пр. МКФ в Карловых Варах, 1951) о партизанском движении в Италии в годы войны и Сопротивления. В 1953 г. экранизировал роман В. Пратолини "Повесть о бедных влюбленных" (пр. МКФ в Каннах, 1954).
Творческий почерк Лидзани отличает приверженность к реализму, документальной достоверности сюжетов, персонажей и изобразительного ряда. Его строгая, выверенная режиссура отличается высоким профессионализмом, но универсальная реалистическая доминанта лишает его фильмы элемента неожиданности, удивления, новизны. Лидзани всегда Лидзани, даже когда снимает комедии ("Развинченный") или гангстерские, "полицейские" ленты ("Бандиты в Милане", "Барбад- жа"), или когда экранизирует национальную классику ("Любовница Граминьи" по Д. Верге). Лучше всего ему удавались антифашистские ленты в 60-70-е гг. — "Горбун", "Золото Рима", "Веронский процесс", "Муссолини, последний акт", "Сан- Бабила, 20 часов: бессмысленное убийство", в которых антифашизм, идейный ригоризм (Л. с молодых лет член ИКП) и эстетика реализма вписываются в жесткий сюжет, подсказанный жизнью — самой масштабной трагедией XX века, каковой была вторая мировая война. Вообще Л. чаще выигрывает там, где речь идет о серьезных социальных проблемах, таких, как молодежная пре- ступносты ("Сан-Бабила, 20 часов: бессмысленное убийство"), отсталость крестьянства ("Фонтамара"), терроризм и бандитизм ("Черный Турин", "Кляйнхофф-отeль"), проституция ("Истории из жизни и на задворках жизни. Рэкет в детской проституции"). Когда же Л. отказывается от стилистики документального свидетельства и пытается создать поэтическую фреску "Целлулоид", в которой рассказывается окутанная ностальгическим флером давняя и уже мифологическая история создания фильма "Рим — открытый город", он терпит поражение.
Перу Карло Лидзани принадлежит фундаментальный труд "История итальянского кино", выщержав- ший, начиная с 1954 г. несколько переизданий.