Рядом с красавцем

– А я и не ругаю, но надеюсь, что ты будешь приглядывать за ними. Они еще слишком глупы, чтобы понимать, где кроется опасность.

– Я им как старшая сестра, правда?

Ты могла бы стать для них старшей сестрой, подумала Мэриан, но ничего не сказала. Для этого будет время потом. Если…

Сердце у нее замерло. Нет, не должно быть никаких «если». Джон сделал ей предложение, и все, что надо теперь сделать, это ответить «да». Да, я люблю тебя. Да, я выйду за тебя замуж. В горе и в радости, сейчас и в старости, твой ребенок и мои дети отныне и навсегда – наши!

– Да, ты им как старшая сестра, – ответила Мэриан мягко и незаметно смахнула набежавшую слезу. Счастливую слезу, какой не знала уже очень давно.

Обратный адрес на конверте ничего не говорил Мэриан – у нее никого не было в Джорджии. Но почерк… Этот заостренный, угловатый почерк она хорошо знала. Руки тряслись, когда она вскрыла конверт. Внутри был листок кремового цвета и еще что-то похожее на чек. Строчки плыли перед глазами:

«Дорогая Мэриан! Прости, что все вышло таким нелепым образом. Невозможно изменить что-либо, но я хочу, по крайней мере, оказать помощь детям. Я справлялся в соответствующей службе, сколько должен тебе, и высылаю чек для начала. Не прошу взамен ничего, даже права на посещение детей, я только хочу, чтобы совесть моя была чиста.

Итак, буду посылать тебе деньги ежемесячно. Дай мне знать, если переедешь.

Твой Марк».

Она глубоко вздохнула и вытянула чек из разорванного конверта. Цифры плясали перед глазами, и вначале Мэриан не могла их разобрать. А когда разглядела написанную сумму, то раскрыла рот от изумления. Алименты на детей за четыре года. Сумма, о которой она не могла и мечтать.

Мэриан потребовалось немало времени, чтобы понять, что же она чувствует. Ни облегчения, ни благодарности, ни даже грусти. Нет, скорее, бешенство. Сукин сын! Захотел, чтобы его совесть была чиста. Чиста!..

– Пошел ты ко всем чертям! – прошептала она, испытывая искушение разорвать чек и послать Марку эти обрывки. Но что-то остановило ее.

Он задолжал своим детям. Быть может, они ему совсем не нужны и ему наплевать, как они выглядят, но он собирался платить. Пускай себе думает, что совесть его от этого станет чище. Если есть Бог в этом мире, то сам с ним разберется. Быть может, это как раз Он побудил Марка платить. Никакого более разумного объяснения в голову не приходило.

Мэриан заехала в банк и положила деньги на свой прежде такой скудный счет. А когда Джон позвонил после обеда, даже не упомянула обо всем этом. Она должна еще осознать, что значит для нее это письмо, что значат эти деньги. Все произошло слишком неожиданно.

И только после того как дети заснули, а дом погрузился в ночную тишину, Мэриан вдруг поняла нечто важное. На нее не давит больше отчаянное финансовое положение. Теперь, когда деньги Марка прибавились к тому, что она могла заработать, нет больше причин оставаться здесь. Выбор теперь полностью за ней, и она должна этот выбор сделать.

Мэриан лгала себе и ясно почувствовала это сейчас. Не только ради своих детей переехала она сюда. Этого хотело сердце, которое требовало, жаждало соединить ее собственную жизнь и жизнь Джона.

В воскресенье вечером, уже после одиннадцати, самым последним рейсом Джон прибыл домой. Нервная и возбужденная, Мэриан ждала его, услышав звук захлопнувшейся двери гаража и затем шаги в кухне. Не без колебания она вышла встречать Джона, но, увидев в дверях гостиной его усталое лицо, невольно бросилась в объятия.

– Боже, как я рад, что вижу тебя. – Джон крепко обнял Мэриан, прижимаясь щекой к ее волосам.

– Ты не позвонил после полудня в этот раз.

– Извини, но пополз слух, что тренер проигравшей команды уволен. Я гонялся за каждым, кто мог кое-что прояснить. Но к черту футбол. Лучше я тебя поцелую. – И тут же его губы прижались к губам Мэриан. – Ты скучала по мне?

– Ну… – дразня, растянула она. – Не то чтобы очень:…

Не дав ей договорить, Джон приник с новым хмельным поцелуем. Затем потянул в гостиную и уложил на диван.

– А теперь расскажи мне все о своей встрече, – сказала Мэриан, наслаждаясь в его жарких объятиях.

– А может, завтра? – протянул он лениво, но, увидев ее притворно обиженный взгляд, тут же сдался. – Ну хорошо, хорошо!

– Итак?