Ричард де Амальфи

– Сэр Ричард, пора в путь! Неизвестно, какие помехи встретим на пути. Лучше приехать на сутки раньше, чем мчаться, нахлестывая и загоняя коней! А то и вовсе опоздать к началу!

– А что, – поинтересовался я, – не допустят?

Фрида и еще одна молодая женщина, что опускает голову так низко, что я не рассмотрел ее лица, поставили передо мной самое нежное мясо, что берегут именно для лорда, подали рыбу и сыр, хлеб, овощи.

– Допустить допустят, – объяснил Зигфрид, – но в начале бойцы проезжают перед королем, а герольды выкрикивают их имена и заслуги. Сразу видно, кто чем силен.

– Ага, это чтоб кого вызывать, а чей щит лучше обойти?

Он ухмыльнулся:

– Это тоже. Там есть такие, которых побить невозможно.

Я покачал головой:

– Скоро выступим. Ты же сам рассчитал, что на поездку уйдет две недели.

Теодерих смотрел несчастными глазами, спорить не осмеливался, он здесь младший по рангу. Я посмотрел на него, на Зигфрида с Аланом, сказал неожиданно:

– А вообще-то, Зигфрид, ты чего решил, что поедешь со мной именно ты?

Он вскинулся:

– А кто же?

– Ты, – сказал я, – мой самый доверенный рыцарь. На кого мне еще оставлять оборону замка в мое отсутствие?

– Гунтер, – выпалил он. – Тем более что он уже рыцарь.

– Гунтер – прекрасный воин, – согласился я. – Но не все его считают рыцарем, к тому же он сам себя чувствует неуверенно в рыцарячьей шкуре. И не все лорды сочтут его равным для переговоров. Тут как раз нужен рыцарь, чье происхождение ни у кого не вызывает сомнений! Словом, рядом с Гунтером, как начальником стражи и сенешалем, должен быть и рыцарь – настоящий, с длинным, как у макаки, хвостом предков, гордый и хвастливый…

Алан сказал торопливо:

– Он самый! С хвостом, как у макаки. Это сэр Зигфрид, вылитый сэр Зигфрид! А ехать с вами, сэр Ричард, лучше всего мне.

Я взглянул на Теодериха, этот уже красный, как вареный рак, старается удержаться от «Меня, меня возьмите!», ответил многозначительно:

– Такие вопросы я решаю не один. Посоветуюсь с народом… в смысле, с религией и научными работниками в лице отца Ульфиллы и мага Рихтера, а там уже поступлю, как скажут эти весьма авторитетные в своих полях деятельности люди.

Вот вам, подумал мстительно. Всегда ответственность за непопулярные решения надо валить на других. Не зря же я смотрел теледебаты кандидатов на пост президента!

До полудня разбирался с делами, то есть вершил суд, на ходу изобретая и формулируя законы, рассудил три тяжбы, но не самые мелкие: к своему лику допускал только старост, те апеллируют от лица жителей сел.

Гунтеру удалось привлечь еще двух мастеров по изготовлению луков. Как всякие умельцы, сперва покочевряжились, критикуя композитные луки, но глаза загорелись, Гунтер незаметно подмигнул мне за их спинами.

Сторговались быстро, я плачу щедро, безопасность стоит дорого, а золота в подвалах Амальфи пока что в избытке.

Перед обедом от ворот подали сигнал, на той стороне моста кричит и просит позволения войти человек на тяжело груженом ослике. Я уже разобрался с защитой, вызвал в памяти мост, сосредоточился и сказал четко:

– Человека на осле – пропустить!

Во двор въехал странный путешественник, странный потому, что за все время я не встречал осликов, везде только кони, самые разные кони: мелкие, крупные, тяжеловесы, легкие скакуны, могучие рыцарские, выносливые монголоиды – но кони и только кони. Если не считать, конечно, мула отца Ульфиллы.

С ослика слез человек в сутане священника, усталый и покрытый дорожной пылью. Был он похож на отца Ульфиллу, разве что постарше.

Глядя на меня снизу вверх, сказал с неимоверным облегчением:

– Вы и есть Ричард Длинные Руки?

– Ричард де Амальфи, – поправил Гунтер значительно. – А «Длинные Руки» отныне только для самых близких.

Священник поклонился, в глазах восторг:

– В Зорре говорят о вас, как о сосредоточении всех рыцарских доблестей! И вот мне повезло вас отыскать… Сэр Ричард, я к вам с очень важным поручением.

– Каким?

Он покосился по сторонам, на лице смущение, сказал с запинкой:

– Некто… очень желающий вам счастья… велел передать… передать специально для вас…

Он торопливо вернулся к ослику, развязал мешок и суетливо вытащил объемистый сверток. Снова покосился по сторонам, вздохнул, но я не выказал ни малейшего желания отослать рыцарей, и он принялся нерешительно развязывать сверток.

Ткань распалась, на свет появилась кольчуга дивной красоты. Сердце дрогнуло, в груди растеклась сладкая боль. Кольчуга, очень искусно выкованная, никаких примет, но вязаная рубашка, в которую завернута, отмечена едва заметным гербом, который здесь ничего никому не скажет, но я то знаю, кому он принадлежит!

– Это кольчуга, – сказал священник, – получила благословение самого прелата Войтыллы! Ее не пробить копьем, мечом или топором, не берут ни стрелы, ни болты. Человек, который носит эту кольчугу, никогда не знает усталости, ему не требуется сон, он слышит намного лучше любого человека, чует запахи, как волк…

Вокруг восторженно охали и ахали, я с трудом превозмог боль в грудной клетке, сказал сразу охрипшим голосом: