Ричард Длинные Руки – эрцгерцог

Они отступили, я судорожно вздохнул и перевел дыхание. Монстры в самом деле начали погружаться в песок, страшные и неподвижные, все время не сводя с меня устрашающих глаз. Песок поднимался, как воды моря, поглощал их, а они все смотрели на меня, словно ждали, что вот-вот одумаюсь и водружу черную корону себе на голову, а они будут служить мне верно, преданно и счастливо.

Сердце мое едва не выпрыгивает, неужели обошлось, их головы медленно опускаются, наконец песок засыпал и горящие глаза, а ветерок сорвал с верхушек барханов.

Непомерная мощь ушла сразу, едва сунул корону в мешок. Я ощутил себя опустошенным, жалким, слабым и несчастным. Зайчик все еще вздрагивает, я повернул его обратно, а Пес ринулся впереди нас, оглядывался с нетерпеливым ожиданием в глазах: давайте быстрее, там страшно.

На вершине холма на нервно приплясывающих конях Макдугал, Монтьярд, виконт Штаренберг, Каркун, Ухоглаз…

Сэр Макдугал вскрикнул:

– Ваша светлость!.. Что это было?

Я перевел дыхание, сглотнул, чтобы голос не дрожал, ответил с некоторым удивлением:

– Где?

На меня смотрели с таким же ужасом, словно я сам один из каменных демонов. Сэр Макдугал пролепетал:

– Там… впереди. Огромные, как дома, из блестящего камня!

Я поморщился.

– Ах, это… Мираж.

Он охнул:

– Ми… раж?

– Да, – подтвердил я. – В жарких местах такое бывает часто. Однажды я такой город видел! Даже зашел, малость поразвлекся с местными… ну, вы понимаете… понимаете, да? Ага, заблестели глазки… В общем, когда все сгинуло, мои карманы оттягивало золото, что я там набрал. Так что мираж, только мираж!

Он суетливо перекрестился.

– Господи, чем только дьявол не смущает наши чистые души.

– Праведные, – добавил сэр Монтьярд с некоторой ехидцей.

– Праведные, – согласился сэр Макдугал строго и торжественно. – А золота набрали много?

– Гораздо больше осталось, – сказал я небрежно. – Это же Гандерсгейм! Богатая страна, щедрые земли, что ждут не дождутся наших праведных загребущих лап.

Они терпеливо ждали, пока я сверялся с картой, наконец я сказал со вздохом:

– Увы, дорогие друзья, снова вынужден оставить вас на весьма некоторое время.

Сэр Макдугал сказал твердо:

– Ваша светлость! Это невозможно!

– В последний раз, – заверил я. – Я моментально. Вы же знаете, на моем коне меня никто не поймает, если сам сдуру не. Но, надеюсь, что не. А потом ринемся вместе и сметем гнусного противника, посмевшего! Кем бы он ни был.

Они что-то еще возражали, я толкнул Зайчика, и мы за несколько секунд оказались за сотни ярдов. Пес несся впереди бодрый и настороженный, на выпархивающих из-под лап птиц не обращает внимания, язык дурашливо свесил на сторону, но в прыжках чувствуется готовность в любой момент сразиться с противником.

Башня, отмеченная на карте, только начала подниматься из-за леса, как я остановил Зайчика и заставил попятиться, пока нас полностью не скрыли зеленые ветки.

– Ждите здесь, – велел я. – Можете поиграть.

Они с неудовольствием смотрели, как я отошел подальше, опустился на четвереньки, а потом вообще лег. Адский Пес, который сейчас просто Бобик, порывался ринуться ко мне, но арбогастр предостерегающе пофыркивал, а я уже ощутил, как всем телом начинаю вбирать песок и камни, что уже совсем не песок и камни…

Расчет мой был прост до примитивности: Великий Маг пустыни, живущий вон в той башне, вызвал из ада или откуда-то еще Демонов Пустыни, тем самым истощив часть магических сил, и послал их на меня, поистратившись еще больше. Сейчас занят либо восстановлением, либо другими делами, так что могу рискнуть застать врасплох. Но даже если успеет понять, что я не погиб, то снова призовет демонов. Этих или других. Но вряд ли и те решатся напасть на того, кто носит при себе черную корону…

Сознание помутилось, я еще чувствовал, как трещат мои кости и жарким огнем полыхает плоть, затем наступило долгое беспамятство, но последней мыслью было, что воздух при крайней нужде тоже может оказаться подходящим материалом…

Беспамятство длилось, как мне почудилось, бесконечно долго. А потом я долго поднимался, как живая гора, медленно и трудно, чувствуя боль во всем теле, чудовищную нагрузку на кости и сухожилия, острую боль в черепе, все как и в прошлый раз…

Держаться, велел я себе и повторил несколько раз. Я – Ричард, я должен вернуться, как только… что я должен… что-то же должен…

Глаза поймали на перекрестье прицела сверкающий столб толщиной с мою лапу и высотой в два моих роста. Я ощутил прилив ярости, ничто не должно загораживать мне дорогу, хотел взреветь, но что-то подсказало, что надо идти тихо…

Первый же мой шаг едва не прогнул землю. По ней прокатился гул, под лапами затрещало, как молодой лед. Я устремился вперед, почему-то важно подойти к этому сверкающему столбу как можно быстрее…

Он приближается с каждым шагом, но двигаюсь медленно, очень медленно, затем на верху башни появилась крохотная человеческая фигурка. Я страшно взревел, уже можно, одежда и волосы мага затрепетали, как под порывом сильнейшего ветра.