Ричард Длинные Руки — эрцгерцог

– Спасибо, – ответил я настороженно. – Наверное, вы уже догадываетесь, что меня беспокоит…

Он посмотрел мне в лицо, белки глаз стали темными, даже угольно-черными, по моей коже прокатилась дрожь, затем там вспыхнули нечеловеческие красные зрачки.

– Да, – ответил он, – это очевидно. Вы же государственник! Вам не бабы нужны, не деньги, не слава…

Я поморщился.

– Я не напрашивался на комплименты.

– Это не комплименты, – пояснил он, – это соболезнование, но этого еще не поймете… сейчас.

– Ну да, – буркнул я, – а теперь скажите «поживи с мое», «доживи до моих лет»…

Он сдержанно улыбнулся, мне почудилась в его сдержанном голосе некоторая неловкость:

– Сэр Ричард, что касается вашего вопроса… гм, я должен сообщить вам одну вещь… гм… вы о ней вообще-то должны знать, но как-то не принимаете во внимание, упрощая все происходящее…

– Слушаю вас со всем вниманием.

– Когда ваши священники говорят, что все в руке Божьей, даже они понимают, что это только слова. Далеко не все в его руке…

– По его воле, – напомнил я. – Он сам так захотел!

Он кивнул, в голосе прозвучало неудовольствие:

– Вам так нравится тыкать меня в очевидное?.. Так вот, как не все в руке Господа, так и не все здесь в моей руке… я имею в виду, не все противники Господа подчинены мне в этом земном мире так уж слепо, как вы почему-то думаете. Большинство вообще не подчинены! Просто у нас одна цель и один противник. Однако действуют все по-своему и, конечно, без согласования друг с другом.

– Как муравьи, – сказал я, – когда каждый тащит добычу сам по себе, но все равно она оказывается в муравейнике?

– Точно, – подтвердил он. – Слагаемость векторов движения. Каждый сам по себе, но все – в сторону муравейника.

Я сказал медленно:

– Ладно, вы меня убедили, что тот Темный Мир, те вторжения жутких тварей в наш мир – не ваших рук дело. А что насчет этих магов Гандерсгейма?

Он поморщился.

– Сэр Ричард! Вы еще скажите, что отвечаю за скисшее молоко у какой-то нерадивой хозяйки!.. Даже если в самом деле скисло не по ее вине, а из-за проказ мелкого бесенка, то все-таки винить меня в таких мелких деяниях… просто оскорбительно. Смею напомнить, я был правой рукой самого Господа, которому вы поклоняетесь!

– Простите, – сказал я торопливо, – я, правда, так не думал. Простите, что так люди думают. Им так сказали, а кто будет доискиваться, насколько это верно? У всех более неотложных дел хватает.

Он кивнул, лицо брезгливо-недовольное.

– Вот так и создается репутация, – посетовал он.

– Нет в мире справедливости, – согласился я. – Но мы ее выстроим снизу доверху, как вертикаль власти. Просто я человек осторожный, вот и хотел узнать. Помню, как вас взбесило мое путешествие в Темный Мир с битьем посуды и вольностями в безобразиях.

Он покачал головой.

– Тогда вы вмешались в мой эксперимент… пусть и неудачный, признаю, а в данном случае все иначе. Маги никакого отношения ко мне не имеют. Хоть мелкие, хоть крупные, хоть самые великие. Защищать их не собираюсь, вы это уже понимаете. Не мой масштаб. А вот вы мне куда интереснее… Я могу себя поздравить, сэр Ричард.

Я скривился, будто надкусил на больной зуб.

– Вам все еще кажется, что манипулируете мною?

– Я всегда просчитываю на много ходов, – сказал он скромно. – А с вами я занимаюсь лично, сэр Ричард! Без всяких бабс, без посулов мешков с золотом… Очень серьезно. Как великий игрок с великим игроком.

– Спасибо, – ответил я. – Только я не игрок.

Все задвигались одновременно, в мой мир ворвались звуки, я ощутил дуновение ветерка, невольно позавидовал: вот бы мне так уметь! Но с Сатаной, видимо, вообще другой принцип: все происходит в моем сознании, а в таком случае может укладываться в сотую долю секунды.

С другой стороны, возможно, не все так просто: как-то, помню, Сатана отодвинул кресло ближе к окну, а когда исчез, кресло там и осталось наяву.

Может быть, материальным делаем мы сами нашей верой в него? Не знаю, но в одном уверен твердо: он существует. И как противник – он самый сильный. Вечно живущий, бессмертный и неуязвимый.

Сейчас он уверен, что все еще успешно руководит мною, и на первый взгляд это абсолютно так. Он делает ставку на прогресс, что в конечном итоге избавит мир даже от Господа, я тоже стремлюсь к прогрессу и ускоряю его всеми фибрами.

Но один пустячок Сатана не принимает во внимание… Да, сейчас церковь подобно пылающему факелу освещает тьму невежества и ведет народы по пути цивилизации, но я знаю, и он знает, как с развитием прогресса она превратится в санитарный обоз, что тащится позади и подбирает искалеченных, раненых, престарелых, разочарованных, упавших духом…

Как я понимаю, если так вот все пойдет по естественному пути, со временем от церквей останутся только руины наподобие утонувших в лесах пирамид ацтеков и майя. А саму веру будут вспоминать как нечто смешное, нелепое и допотопное…

Сатана морщится, когда напоминаю о Великих Войнах Магов. Он все еще уверен, что никакого просчета в его выкладках нет, просто почему-то все вдруг рухнуло. Но расчеты не виноваты, он знает, что должно быть не так…