Ричард Длинные Руки — гранд

За невысокой горной цепью, наполовину разрушенной и странно оплавленной, открылась ровная, как столешница, бескрайняя равнина, крохотные домики с крышами из красной черепицы, аккуратные квадраты полей и огородов, сады, ниточки дорог, ведущие в города…

А вот и сами города, раскинулись широко, застройка хаотичная, у некоторых в центре либо огороды, либо пустыри, что и понятно, все-таки эти вот образования так названы от слова «ограда». Это просто большие села, в которых постепенно сосредотачиваются ремесленники, дома начинают строиться из камня, появляются здания, которых нет в селах: большая и красивая церковь, каменное здание управы, где собираются сельские, а потом городские старейшины…

Гиксия меньше Варт Генца и Турнедо втрое, но заселена намного плотнее. Здесь, как я слышал от вартгенцев, мало лесов, зато обширные пещеры, что уходят на огромные глубины, где загодя укрылось население при первых же известиях о надвигающихся беспощадных ордах императора Карла.

Городов много, выживут не все, проигравшим придется снова превратиться в села и снабжать победителей мясом, рыбой, птицей, молоком и сыром, а взамен получать продукты высокой технологии: топоры из настоящего железа, прочные вилы, железные лопаты, тонко выделанную ткань, предметы роскоши…

Столицу я узнал по описанию, пусть это и новый город, построенный сразу после ухода войск Карла, однако в нем весь центр застроен крупными каменными зданиями, а по рассказам вартгенцев, Карл, взбешенный тем, что народ сумел скрыться, велел разрушить город до основания…

Лесов поблизости нет, но небольшие рощи даже рядом с городом, я огляделся и с замиранием сердца пошел в крутое пике, выровнялся чуть ли не над самыми вершинками, а там торопливо нырнул между деревьями к земле.

Как хорошо, что такому хиляку не нужна даже поляна, темная пелена ушла с глаз быстро, я торопливо поднялся и огляделся. В лесу чисто и светло, умолкнувшие было птички беспечно зачирикали снова.

С той стороны леса донеслись смачные удары топоров по дереву, а чуть позже услышал голоса перекликающихся женщин. Я шел, громко посвистывая, чтобы никого не напугать, вскоре увидел сразу троих с корзинами в руках, две низко пригнулись и раздвигают палками листья возле деревьев, а третья выпрямилась и с любопытством всмотрелась в меня.

– Ого, – сказала она с удовольствием, – какой здоровенный… Фелисита, это как раз тебе…

Одна из женщин бросила в мою сторону неприязненный взгляд.

– Обойдемся, – пробормотала она и, отыскав грибы, начала быстро и осторожно срезать их коротким ножиком, стараясь не повредить грибницу.

Я сказал громко:

– Фелисита права, такие, как мы с нею, крупные и сильные, всегда можем отыскать себе пару, нам стоит только захотеть… В город лучше идти этой тропкой? А то я что-то потерял направление…

Фелисита выпрямилась, в самом деле девушка с косой саженью в плечах и ростом не обижена, взглянула на меня уже благосклонно.

– Да, – ответила она мощным голосом, – лучше по этой…

– Спасибо, – сказал я и пошел дальше.

Они тут же согнулись в поисках грибов, у всех троих почти полные корзины. То, что не испугались, показывает прежде всего на то, что рядом при топорах их мужья, но что те спокойно рубят лес, говорит о положении в столице и вообще королевстве.

Деревья выпустили меня без особых протестов, лес чист и без сухостоя, я направился к городским воротам, даже издали видно, что возвели стену недавно, пусть даже из старых камней довоенной твердыни.

Стражи на воротах на меня не обратили внимания, я одет как раз так, чтобы поменьше привлекать внимание, так, путешествую. При мне лук и меч, а также длинные руки и готовность дать в зубы всякому, кому захочется позадираться.

…В городе я потолкался по улицам, зашел на рынок, оттуда – на базар, везде народ занят делом, нигде я ни слова не услышал о перевороте, о захвате злобным злодеем власти, что вообще-то грустно: народу все равно, кто на троне и куда ведут страну.

Постепенно выбрался к королевскому дворцу, тоже видно, что восстанавливали со второго этажа и выше, внизу на стенах въевшаяся гарь от старых пожаров, несмываемая дождями копоть.

Старший у королевских ворот оглядел меня оценивающе.

– Наниматься пришел?

Голос его звучит поощряюще дружески, я улыбнулся дружелюбно.

– Ну… это зависит…

Он кивнул:

– Понятно…

Отвернувшись ко второму, он бросил ему пару слов, я не успел глазом моргнуть, как он молниеносно выхватил меч и прыгнул на меня с диким криком:

– Убью!

Я едва успел отскочить, выдернул клинок из ножен и несколько секунд отбивал яростный натиск, затем сильным ударом, от которого у самого занемели руки по самые локти, выбил меч из его руки.

Он моментально остановился, проводил взглядом кувыркающийся в воздухе клинок.

– Гм, – проговорил он озадаченно, – я сразу почувствовал в тебе умелого бойца, но чтоб вот так…

Воин подбежал и подал ему меч, он сунул его в ножны. Я тотчас же убрал свой.

– Ты очень хорош, – сказал он, – отрядами командовал? Что-то в тебе есть такое… гм… ты не только умелый боец… Руководить пробовал?

– Приходилось, – ответил я.