Ричард Длинные Руки — король

— Все колдуны, — сказал я, — все волшебники, маги, чародеи и ведьмаки... а также тролли, огры, эльфы, гномы, краблики...

— Кто такие краблики?

Я отмахнулся.

— Откуда я знаю? Это так... обозначение неизвестной сущности. Но пока нужно быстро делать то, что известно и понятно, как делать. Сперва подавить гражданскую войну в Варт Генце... и в Скарляндии. Без крови.

— Ого, — сказал он, — хотя да, если на границе появятся армии Пекланда, Ирама и Бриттии... а во главе сам Ричард Завоеватель, вернувшийся из самого ада...

— А также армия Меганвэйла, — напомнил я. — Полчища Мунтвига перестали переть, так что он вполне может всей мощью двинуться на восстановление порядка.

Он остро взглянул на меня.

— Простите, сэр Ричард, но мне кажется, вы всячески избегаете тему Зорра. Разве у вас с этим королевством какие-то трения? Или просто ни дружеских, ни враждебных?

Я поморщился, ответил медленно и подбирая слова:

— Вы попали в точку... Все примерно так...

— И в то же время считаете Зорр дружественным?

Я кивнул.

— Да. Очень. С Зорром у меня особые отношения. Я туда попал еще... оруженосцем. Там стал рыцарем. Я общался с королем, королевой, их дочерью принцессой Азаминдой, ее дядей Беольдром... Удивляться нечему, королевство крохотное, но оказалось крепким орешком для победно наступающего императора Карла. На Зорре он и обломал зубы... А я, отправившись по заданию инквизиции по важному для них делу, неожиданно для себя оказался вовлечен в нескончаемую цепь приключений, когда меня били, я бил, обрастал титулами, землями, и в конце концов сейчас вот принц, под рукой которого несметная армия...

Он добавил понимающе:

— И вот-вот возложите на свое чело королевскую корону. И теперь вам неловко?

— Да, — ответил я с благодарностью. — Вы хорошо разбираетесь в людях, дорогой граф. Потому сразу и примкнули ко мне, такому замечательному, верно? Мне почему-то неловко явиться в блеске к тем людям, которых безмерно уважаю...

Я запнулся, он взглянул остро и спросил:

— А что насчет принцессы?

— Принцесса Азаминда, — ответил я, — первая принцесса, которую я увидел! И сразу же отдал ей сердце. Как и принято в рыцарстве, чисто, верно и платонически. Я безумно страшусь разрушить как-то по-глупому это божественное очарование, а я еще как могу...

— Когда явитесь, — продолжил он, — и увидите, что это скромное захолустье?

— Примерно так, — согласился я тяжело. — Все мы нуждаемся в чем-то высоком и светлом, что выше нас... для меня это Азаминда как идеал чистоты и невинности, король Шарлегайл — идеал благородства, его жена, безумно красивая и молодая Шартреза — идеал верности, Беольдр — идеал верного вассала, которого не раз подбивали занять трон престарелого брата... Потому я трусливо избегаю Зорра! Даже не потому что... а больше потому, что им тоже, наверное, неловко увидеть меня в облике принца, готовящегося стать королем.

Он слегка искривил губы.

— Вы слишком чувствительны, мой принц... что почти король.

— Смотря для кого, — огрызнулся я. — С вами, дорогой Альбрехт, я толстокожее ста тысяч бегемотов! С вами иначе нельзя. Азаминда — это другое!.. У меня душа сразу обесшкуривается и как бы вся в трепетную бабочку в лунном свете...

— Это толстые такие, — спросил он деловито, — мохнатые?

Я ощетинился.

— Почему мохнатые?

— Ночные, — объяснил он обстоятельно, — все толстые и мохнатые...

— Сами вы мохнатый, — сказал я угрюмо. — Вообще мы все обмахнатели в походе. Война всех мохнатит, рогатит и зубатит. А взад трудно, на войне понимаешь, что жить можно, оказывается, проще, чем когда жил трудом праведным. Давайте карту, нужно распределить, кому куда, как только сойдут снега и подсохнут дороги.

Он вытащил из чехла на стене самую большую карту, я помог расстелить и придержал края со своей стороны.

— Ее высочество Аскланделла, — сказал он медленно, — как-то обронила, что если сразу из Генгаузгуза подняться на Ракушечное Плато... не смейтесь, ваше высочество, но все говорят, что там несметное количество морских ракушек! Словно, в это поверить трудно, те места были морским дном.

Я процедил сквозь зубы:

— Почему нет? Багровая Звезда... Это случилось в предыдущий раз.

Он повел пальцем по карте.

— Если подняться вот здесь, дальше по верхогорью сотни миль каменистой дороги в сторону юга. Вполне утоптанной, там никогда не бывает половодий.

Я поморщился.

— Снова Аскланделла... Сведения надежные?

— Да, — ответил он. — По крайней мере, она пока что все говорила точно. Дорога не такая уж и высокая, но там в самом деле снег даже в самые снежные зимы не задерживается, сдувается вниз в долину. Если туда подняться, то по сравнительно сухой дороге, главное — твердой, можно двигаться почти месяц, а за это время и внизу в долинах все подсохнет.

Я сказал с надеждой:

— Если все так, часть армий можно сразу отправить на юг.

— По прямой?

— Часть прямо, — ответил я, — часть на юго-восток. На меня не смотрите, я снова помчусь вперед и буду вилюжить, я же такой, непредсказуемый, что так пагубно и потому так важно для политика. Нужно заскочить по дороге в Бриттию. А там и в Гиксию. Все-таки принц-регент...