Ричард Длинные Руки – король

После недельных боев, когда встречались только отдельные отряды воинственных рыцарей, сумевших собрать под свою руку таких же любителей пограбить, разведка донесла, что в двух днях пути к востоку разместились на отдых довольно большие войска, не меньше трех-пяти тысяч.

– Узнайте, – велел я в раздражении, – чьи! Знамена видны издалека. Хотя для нас все мятежники и все преступники, но с Леофригом нужно сражаться иначе, чем с Хродульфом, а с Хенгестом – не так, как с Меревальдом…

Еще разведка доложила, что столица в руках Торстейна, однако Хенгест не только защитил свои обширные земли, но и расширил влияние на соседние области, а когда армии Торстейна и Леофрига начинали действовать заодно, он уводил главные силы в леса, умело перебрасывая их то на границу земель Леофрига, где громил города Хродульфа, начисто вырезал села и разрушал замки противников, перехватывал на стыке дорог отряды, идущие на помощь соперникам, и тоже уничтожал без пощады, словно люди, вставшие на сторону его противников, считаются хуже нечисти.

– До Вудшира, – доложил Ривонтин, командир сотни, один из новых доверенных людей Норберта, – отсюда не больше двух миль, до Яннага чуть больше, но тоже не так уж. Два дня назад была жестокая сеча отрядов Хродульфа с Хенгестом. Хенгест побил их и долго гнался, усеивая телами убегающих в долину, пока те не укрылись в лесу.

– Значит, – сказал я, – если мы даже с малым отрядом подойдем к Вудширу или Яннагу, – там набега не ждут, все-таки победители!..

Он спросил осторожно:

– Рассчитываете взять и замок?

– Замок вряд ли, – ответил я, – разве что сдадутся. Но мы покажем пример цивилизованной войны, когда не пожигаем деревень, не опустошаем всю землю, не побиваем старых и малых, не уничтожаем припасы… Да-да, сэр Ривонтин, нам нужно показывать пример цивилизованности!

Он подумал, поморщился.

– Ну ладно, если только пример…

– А так, – ответил я, – где-то лет через тысячу этот пример станет как бы законом.

– А-а-а, – сказал он с облегчением. – Через тысячу лет? Тогда ладно.

После непродолжительного отдыха наше войско, срезая петлю по каменистой пустоши, вышло на достаточно утоптанную дорогу, хоть и не весьма, но все же не проселочная, земля в глубоких колеях уже подсохла, так что пройдет не только конница, но и обоз.

Деревья, правда, подступают с обеих сторон опасно близко, а кусты чересчур густые, там можно разместить целое войско и ударить внезапно, однако Меганвэйл никогда ничего не делает без тщательной подготовки, так что все кустарники по дороге тщательно проверены, можно не сомневаться.

Мы идем по землям Хродульфа, разведка донесла, что в нашу сторону спешно стягиваются многочисленные отряды. Там еще не знают, сколько нас, но уже прослышаны, что герцог Меганвэйл снял с места всю армию и двинулся в глубь королевства.

Меганвэйл выслушал донесения и определил место для удара на повороте дороги, здесь всадники не сумеют вовремя заметить засаду, а потом не будет времени ни выстроить строй, ни отступить в боевом порядке.

Я смотрел с одобрением, как умело и послушно воины прячутся за огромными вывороченными пнями, за кустарником, за деревьями. Это не лорды, те могли бы заявить надменно, что прятаться для них унизительно, гордость не позволяет прибегать к хитростям, желаем вот встретить противника лицом к лицу, заранее предупредив его об этом…

Коней отвели подальше, чтобы на дороге не услышали их фырканья. Я вслушивался в тишину, нарушаемую только птичьим криками, называемыми почему-то пением, да стуком дятлов клювами о дерево. Сейчас будет схватка, только это имеет значение, а не какой-то непонятный Маркус, который то ли прилетит, то ли все это чьи-то выдумки.

А если и прилетит, то ведь всех побьет, противника тоже, так что тревожиться нечего. Обидно было бы, если бы он побил только нас, а те гады остались…

Барон Хельмут со своим отборным отрядом загородил дорогу, а Фродвин и Арнубернуз по приказу Меганвэйла должны были ударить с боков, появившись из-за деревьев.

Конский топот и позвякивание сбруи доносились все громче, наконец послышались голоса, я видел, как передние ряды конницы Хродульфа вышли из-за поворота, где и остановились резко, пытаясь понять, как же так, почему посланная вперед разведка не заметила засаду.

Хельмут крикнул:

– Вперед!.. Пленных не брать!

Рыцари впереди отряда наконец опомнились, подняли копья для встречного удара и даже успели пустить коней вперед, хоть и шагом. Люди Хродульфа ударили со всей яростью, но пробить защиту не сумели, наши воины защищались предельно искусно и умело.

Граф Фродвин ударил на пешие войска, те защищались отчаянно, но у них не было той выучки, которую Макс сумел внедрить в нашу армию, оставленную в подчинении Меганвэйла, потому рыцари рубили безжалостно, рассекали головы, плечи, в воздух взлетали отрубленные руки со щитами и топорами.