Ричард Длинные Руки — оверлорд

– Да, вы очень неглупы, – заметил он снова. – Отдыхайте, сэр Диплодок, знакомьтесь с нашим дворцом и моими придворными. Надеюсь, вам понравится.

Глава 10

Играя беспечного гуляку, я шлялся везде, куда допускают, дважды затеял ссору на виду, но обошлось без поединка, зато приобрел некоторую репутацию. К полудню увидел, наконец, Арманда и Гелекса. В сопровождении дюжины стражей они направились к мишеням, где упражняются стрелки.

Я похвалил себя за предусмотрительность: со мной лук Арианта, издали раскланялся со всем почтением и любезностью. Они ответили небрежными кивками, телохранители смерили меня настороженными взглядами.

– Любезные принцы! – сказал я восторженно. – Не устаю восхищаться военными талантами вашего родителя. Но, думаю, вы сумеете превзойти…

Гелекс смолчал, мал ишшо, Арманд проговорил холодновато:

– Не сомневаюсь. Весь мир будет у ног нашей династии.

– Это будет великолепно, – сказал я еще восторженнее. – Надеюсь, вы сумеете продолжить дело своего родителя. Но, конечно, если проведете некоторые реформы…

Они уже проходили мимо, но теперь Арманд остановился. Все тоже встали, он повернул ко мне голову. Почти прозрачные глаза молодого змееныша метнули острый взгляд.

– Вам что-то не нравится в нашей империи?

В его словах звучала угроза, я сказал торопливо:

– Все безупречно, но я вижу, где можно усилить еще больше!

– Где же? – спросил он брезгливо.

– Позвольте сопровождать вас к лучникам, – попросил я.

Он поморщился, кивнул:

– Но если так и не скажете ничего нового…

– Вы вольны меня повесить, – договорил я. – Я даю вам на это право, хотя я вообще-то подданный другого королевства. Но я видел ваших лучников и уже знаю, что можно улучшить.

Двое телохранителей зашли ко мне со спины. Так мы добрались до просторной площадки, где снег частично убран, частично утоптан. На той стороне с десяток раскрашенных деревянных кругов. Стрел торчит много, при нашем появлении круги поспешно убрали и заменили новенькими.

Сердце чуть екнуло, этих лучников Карла я не видел, кто их знает, но ретирадствовать поздно, я на ходу снял лук, натянул тетиву. За мной наблюдали с любопытством. На лице принцев скептическое выражение, рыцари из лука не стреляют, баловство.

Я быстро натянул тетиву, три стрелы ушли одна за другой, и в центре трех мишеней появились оперенные стрелы. Все, включая принцев, обалдело смотрели то на мишени, то на меня. Я, поворачивая мысли принцев в нужном направлении, сказал веско:

– Если ваших лучников обучить вот так… они смогут наносить ущерб противнику гораздо больший. Это значит, сможете выигрывать сражения с меньшим войском!

Гелекс вскрикнул восторженно:

– У нас никто так не стреляет! Сэр… вы даже не подошли к рубежу!

– И так слишком близко, – ответил я любезно. – С вашего любезного внимания, я могу показать вам настоящее умение. Взгляните на эту башню! Представьте себе, что там засела дюжина стрелков. А еще лучше – две дюжины!

Арманд, более сдержанный, спросил отрывисто:

– Впечатляющая стрельба! Вспомогательные войска сразу полягут. А как насчет стрельбы по закованным в железо?

– Вы не по годам мудры, – сказал я льстиво, – сразу смотрите в корень, просчитываете всевозможные варианты! Из вас получится великий завоеватель. Прошу вас, пусть мимо проскачет кто-то из воинов…

Арманд отдал короткий приказ. Мимо мишеней понесся на рослом коне всадник в рыцарских доспехах. Копье острием вверх, наверху раскачивается, дребезжа, цельнокованый шлем.

Похоже, принцу Арманду, как ни подлещиваюсь, я очень не понравился. Всадник несется во весь опор, не каждый лучник попадет в такую мишень. Гораздо точнее стреляешь, если рыцарь прет на тебя. Я торопливо натянул тетиву, взгляд не отрывается от раскачивающегося шлема, стрела сорвалась с сухим щелчком по рукавичке…

Всадник выронил из руки копье, в тот же момент донесся звон. На поле выбежали люди. Мы смотрели, как подбирают копье и шлем, копье вернули всаднику, а шлем бегом принесли принцу.

Гелекс завизжал в восторге, остальные возбужденно переговаривались. Стрела засела в шлеме, пробив толстую сталь в районе виска и почти пробив другую стенку.

Арманд кивнул, стараясь сохранить невозмутимость, тут же перевел взгляд на вершину башни.

– Хотите сказать, что можно прицельно стрелять с такой высоты?

– Это трудно, – согласился я, – но в моей стране лучники поражают цели и на таком расстоянии, Ваше Высочество. Это для меня лук – баловство, я им пользуюсь в тех случаях, когда никакое рыцарское умение не поможет. Подстрелить гуся в небе, например. А обученные простолюдины стреляют, конечно, лучше. Правда, для этого нужны особые сорта древесины, иные способы сушки, склейки, да и сам клей нужно варить по другим рецептам.

Я видел по его сосредоточенному лицу, как в горячечных планах туча стрел сперва уничтожает половину войска противника, а разгром довершает удар рыцарской конницы.

Он тряхнул головой, голос прозвучал холодно и деловито:

– Не поверю, пока не увижу.

Я развел руками: