Ричард Длинные Руки – паладин Господа

Я оглянулся на Гендельсона. Тот выглядел потрясенным, а потом и вовсе в изнеможении опустился на землю. Гномы быстро собрали с земли золото, кое-как заделали щель и потащили тележку дальше к лесу. Мы видели, как они исчезли между деревьями.

Гендельсон сидел на земле, похожий на коровью лепешку. Я навис над ним, потребовал:

– Где этот Угейл?.. Куда нас занесло? На какой край света?

Он поднял бледное исхудавшее лицо.

– Почему вы их не убили, сэр Ричард?

– Зачем? – ответил я зло. – Они вам в суп плюнули? Или тоже пограбить захотелось?.. Вор у вора?.. Что за страна Угейл? Вы мне ответите или мне придется вышибить это из вас?

Меня трясло от ярости, я ухватился за рукоять меча. Сейчас я рассеку эту тупую жирную рожу так, что разлетится на две половинки...

Гендельсон отшатнулся:

– Умоляю, сэр Ричард!.. Не о жизни прошу... надо в Кернель... там ждут!

В глазах была красная пелена гнева. Я с трудом попал мечом в ножны, повторил:

– Что за Угейл?

Он покачал головой.

– Сэр Ричард, почему вы решили, что я знаю?

– Но это очень далеко от Зорра? – потребовал я. – Все-таки вы должны знать хотя бы десяток королевств поблизости?.. Ближайшую сотню соседей?

Он кивнул, сказал дрожащим голосом:

– Вы угадали... Я по долгу службы как раз знаю все окрестные королевства. Но Угейла среди них нет.

– Нет?

Он вздохнул:

– Даже ничего похожего.

– Может быть, – сказал я, – какое-нибудь прежнее название?

Он снова покачал головой.

– Здесь нет прежних названий... Это на Юге развалины древних городов, там могут помнить старые названия. Здесь же все было заселено недавно. Раньше людей здесь не было...

Наступило долгое – тягостное молчание. Потом догадка ударила в череп, как падающий болид. Я хлопнул себя ладонью по лбу.

– Так это же людей не было!.. Но гномы – были!.. Эльфы – были. Чего мы решили, что гномы должны знать... тем более называть свою землю человеческим именем?

Он уставился на меня бараньим взором, потом в свиных глазках чуть просветлело. Кивнул, с кряхтением поднялся.

– Да, это должно быть верно. Мы должны отыскать людей.

Его шатнуло, но устоял, сделал пару шагов, остановился, оглянулся. Я не шелохнулся, сказал саркастически:

– А кто вам сказал, что надо идти в ту сторону?

– Никто, – ответил он. – А вам кто-то сказал, что лучше стоять?

– Надо идти сюда, – сказал я и пошел в противоположную сторону. Когда я оглянулся, он ковылял позади.

Мы держали направление на тот город, что увидели еще из леса. Мне, правда, хотелось заглянуть и в те руины, где поселился дракон и откуда гномы наворовали столько золота. Кроме золота, там наверняка много дивных вещей, которые гномов просто не заинтересовали. Например, старинные книги. Все могло уцелеть, ведь дракон с виду матерый, дышащий огнем, а такими становятся, только прожив много сотен лет. Так что неразграбленные развалины могут таить в себе немало тайн...

Но мы шли и шли всю ночь. Половинка луны с черного звездного неба озаряла весь мир волшебным призрачным светом. Гендельсон достал тонкие ломтики жареного мяса, мы ели на ходу и все заставляли свои опухшие ноги двигаться, жить, нести наши задницы дальше к городу, который теперь казался таким дивным, необычным, спасительным.

Гендельсон всю дорогу молчал, только на коротком привале сказал с отвращением:

– Вам придется отвечать перед инквизицией!

– Да я вроде бы уже ответил, – сказал я медленно.

– Да? – спросил он. – А за ваш странный союз с гномами?

– Почему союз?

– Я слышал! Вы отдаете какой-то долг какому-то вождю гномов!.. Вы служите ему! Что на это скажет Святая Церковь?

Я буркнул:

– Отдать долг – это еще не значит служить.

– Все равно, – заявил он с непреклонностью. – По возвращении в Зорр я расскажу все. Гномы... это не люди! Господь покарал их за какие-то грехи!

Я поморщился.

– Вообще-то я слышал другую историю. Ленивая Ева не успела искупать утром всех своих детей, и когда господь шел по берегу реки, она некупаным велела спрятаться среди камней. Бог спросил ее ласково, все ли дети ее здесь, такие чистенькие, вымытые, с сияющими рожицами. Эта дура брякнула, что да, господь, все здесь! «Да будет так», – сказал он и пошел себе дальше. Так и случилось, что остальных детей она больше не нашла, они стали прятаться от солнечного света, превратились в гномов...

Он едва не подавился куском мяса.

– Вы смеете... вы смеете утверждать, что эти мерзкие создания... тоже от Адамы и Евы?

– Да, – ответил я мирно. – Вообще-то смею думать.... кстати, вы не пробовали? В смысле, думать?.. Смею думать, что гномы возникли по той же причине, что и пони или африканские пигмеи: недостаток питания, богатого железом. В этом случае организм резко замедляет рост... Впрочем, сэр Гендельсон, мы еще не добрались даже до Кернеля, а вы уже закладываете меня перед инквизицией в Зорре! Торопитесь, однако...

Я махнул рукой и пошел, не ожидая, пока он кончит жевать. Но не продвинулся и на сотню шагов, как далеко в ночи вспыхнул огонь. Не костер, пламя разрастается, вот уже рвется в небо, уже стало ясно, что горит именно в том городе, ккоторому приближаемся.