Ричард Длинные Руки — принц императорской мантии

- Половина, - осведомился я, - это сколько? Миллионов пять?

- Восемь, - вскрикнул он горестно. - Восемь миллионов! И это только в первом отряде!

- Да, - согласился я, - это пока что неприятность. Крохотная. Нет, уже небольшая. Ну, с такой ерундой, думаю, уже справились?

- Пока нет, - сказал он упавшим голосом. - Михаил и Гавриил дерутся отчаянно, - но вынуждены…

- …отступить, - закончил я. Под превосходящим натиском. Хотя натиск не может быть превосходящим, просто мятежники лучше подготовились…

Азазель спросил ангела ехидно:

- Наступление провалилось?

- Не совсем, - ответил тот быстро, - просто никто не ожидал такого отвратительного отпора.

- Да, - согласился я, - отпор всегда отвратителен. Тем более ангелам! Как можно противиться ангелам? Вы же силы Добра? Правда, на той стороне тоже ангелы. И тоже за Добро. Только другое.

Посланец вскрикнул:

- Ваше Величество!.. Михаил велел сказать вам, что вы должны немедленно взять отряды смертных и…

- Погоди, - прервал я отечески строго. - Это тебе он велел, а не мне. Речь хоть когда-то шла о подчинении человека ангелам?

Он пробормотал:

- Не знаю…

- Ну вот, - укорил я еше ласковее, - а вякаешь. И ваше… ничего не перепутал?.. Людей Михаил изначально отказался брать.

Азазель злорадно заулыбался, ангел вскрикнул:

- А сейчас люди нужны!

Я сказал веско:

- Такие сложные вещи так просто не делаются. Тем более когда задействованы разные виды войск с разными возможностями. Сперва решается на дипломатическом уровне… Ладно, ввиду ситуации, близкой к чрезвычайной, но пока еще не ставшей ею, подумаем сразу. Во-первых, наступление людей нужно готовить загодя. У нас почему-то крыльев нет, хотя в душе мы крылаты и залетаем иногда так, что мало не кажется… Чому ж мени, Боже, ты крыла не дав, я б землю покынув и в небо злитав…

- Но, Ваше Величество!

- Я не могу, - сказал я веско, - повести моих воинов в такие места, которых и на картах нет! Там половину армии потеряю еще по дороге… Нет уж, я своих людей берегу, это не какие-то пернатые. И у нас нет сорок девять миллионов голов.

Ангел вскрикнул:

- Миллионов двенадцать уже погибло в общей сложности!

Я сказал восхищенно:

- Вот это размах! Вот это масштабы… За первый день битвы - двенадцать миллионов официально, а на самом деле больше! Люблю такие битвы, если сам в них не участвую. В самом деле, миллионом больше, миллионом меньше, зато какие грандиозные баталии! Будет работа всяким рубенсам… Порхай взад и передай, что начну ускоренную мобилизацию сил, а он пусть отведет армию на заранее разведанные позиции. Он, это ваш аргистратиг, хотя я бы его чуточку понизил. Или наложил ему взыскание в сумку.

Азазель сказал саркастически:

- Заранее разведанные? Михаилом?

- Ах да, - сказал я, - он же небесный стратег, даже архистратиг, а это не совсем то, что стратег. Хорошо, пусть укрепятся на захваченных позициях и ожидают подкреплений.

Ангел сказал с надеждой:

- Все передам!

- Защищаться легче, - сообщил я удивительную новость. - Мы подойдем, как только. Так и прочирикай!

Он кивнул, чуть приподнял культяшки крыльев. Вспыхнул свет, Азазель даже не взглянул на опустевшее место, поинтересовался с интересом:

- Пойдешь?

- Обстоятельства меняются, - признался я. - Надо идти. Спасать Михаила… это же такой щелчок по его точено-римскому носу!

Он усмехнулся:

- А как соберешь армию? Пойдешь с теми, что охраняют холм?

- Ну да, - сказал я саркастически. - Кто знает, вдруг вся эта война была затеяна, чтобы отвлечь охрану от скардера?.. Кто вас, ангелов, знает, вы ж такие умныя…

- Тогда как?

- Обойдется, - отрезал я. - Я не отправлю отряд в мясорубку, где гибнут миллионы.

- А что на уме? - спросил он. - Тебе, похоже, даже нравится ситуация. Засиял весь!

- Нравится, - признался я. - Эти небесные легионы слишком уж…

- Дворцовая охрана, - пояснил он с ухмылкой. - Не насмотрелся еще, какая она в дворцах земных королей? Все красавцы, пригодные только услаждать взор таких же придворных. И, конечно, абсолютно непригодные в бою. А когда-то, помню, в дворцовую охрану брали лучших воинов.

- Время становления королей, - согласился я. - В дальних северных королевствах еще так, по старинке. Но чем ближе к югу… Пусть немножко потреплют как ангелов, так и самого Михаила.

- Дашь им время?

Я покачал головой:

- Дал бы с удовольствием. Но у самого его нет. Займешь?

Он развел руками:

- Это единственная в мире ценность, которой нельзя поделиться. Я чем-то могу?

- Не сейчас, - ответил я. - Но тебе уготована особая роль.

Он насторожился, проговорил почти мрачно:

- Я всегда, ты знаешь, был против уготованного.

- Это я и учел, - сказал я. - Не дашь коня на поездку?

- Наши кони, - ответил он уклончиво, - подчиняются только нам.

Я со вздохом протянул руки перед собой, сосредоточился, выждал, когда кончики пальцев уловят холод черной короны.

Азазель наблюдал внимательно, посоветовал:

- Упражняйся больше.

- И что?

- Сможешь, - объяснил он, - призывать эту штуку прямо на голову. Хотя даже у меня мороз по шкуре, когда ее вижу. Как ты только…