Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

– Есть мнение, – сказал я значительно, – что им в пещерах покажется жить еще удобнее, чем в Башнях. Ни ветра, ни перепада температур, никакой дурацкой смены дня и ночи… Сиди себе, работай. Учитывайте и шанс воспользоваться возможностями раньше других разинь, что не поверят в такую дикую идею!

Он пробормотал:

– Я вот как раз не верю…

– Тогда вас обгонят, – сказал я с сочувствием. – А-а, мы идем к кабинету императора?.. Я думал, он ждет мое величество в тронном зале…

Молер развел руками, не зная, как объяснить сложную ситуацию, у нас с императором все непросто, и мало что укладывается в рамки протокола.

Гвардейцы молча распахнули перед нами обе половинки двери. Я машинально задержался, пропуская вперед лорда-канцлера, он вздрогнул, но понял по-своему и торопливо перешагнул линию, отделяющую кабинет от коридора.

– Ваше величество, – провозгласил он громко, – его величество Ричард, император Клонзейда, властелин Багровой Звезды…

Я прервал его нетерпеливым жестом.

– Насчет моих титулов, сэр Айфорс, аит цезар, аут нихиль. Но так как полный титул будете выговаривать до ужина, а то и вместо него, то лучше вообще без этой такой важной части церемонии.

Герман уже поднялся, вышел из-за стола и сделал несколько протокольных шагов навстречу, крупный и подтянутый, приятно улыбающийся в камзоле из алой парчи, с двумя широкими лентами ярко-синего цвета, тонкая полоска усов все так же заканчивается молодецки вздернутыми кверху кончиками.

Лицо исполнено силы, несмотря на два яруса мешков под глазами, глаза смотрят прямо и оценивающе.

Я на ходу протянул ему руку, он с готовностью пожал, рукопожатие крепкое, что говорит о хорошем здоровье и крепкой сердечной мышце, лицо приветливо-каменное, взгляд открытый, но непроницаемый.

– Рад вас видеть снова, ваше величество, – сказал он строго дозированно теплым голосом, – мы многое недоговорили… хотя, возможно, у вас на этот раз что-то очень конкретное?

– Только поговорить о взаимовыгодном сотрудничестве, – заверил я. – Кстати, поздравляю с императорской охотой. И много наохотили?

Он взглянул исподлобья, на краткий миг мне показалось, то ли с тщательно скрываемой неприязнью, то ли жгучей завистью.

– Прекрасно знаете, ваше величество, – ответил он тем же контролируемым голосом, – охота в жизни императоров и королей лишь необходимый ритуал. Я просто обязан, это предусмотрено в протоколе.

– Не знаю, – ответил я нагло. – Не ездию. Вот такой я император.

Он повел взглядом в сторону двух кресел, разделенных небольшим изящным столиком, где на поверхности ничего, кроме небольшой вазы из серебра с букетом мелких цветов.

– Ваше величество?

– Благодарю, – ответил я светски.

Мы сели, даже в этом соблюдая протокол, ни один из нас не плюхнулся, не развалился, но и не присел на краешке, как должны сидеть слуги в присутствии.

Мне показалось, он все поглядывает за мою спину, несколько насторожен, хотя вроде бы причины нет… ах да, есть.

– Ваше величество, – поинтересовался я, – вас что-то беспокоит? Какие-то слухи?

Он сказал с бледной улыбкой:

– Вы правы, мне сразу доложили, что вы явились во главе армии огромных демонов, чьи головы упираются в своды зала! Но потом вы велели им стать незримыми. Я просто беспокоюсь за люстры.

Я ответил с небрежностью:

– Слухи преувеличены, ваше величество. Зачем мне армия? Так, небольшой отряд… Но вам демоны не в диковинку? Император!

Он вздохнул, покачал головой.

– Представьте себе, ваше высочество, в диковинку. У Великих Магов договорено, что демонов в людском мире не используют. Очень редко можно увидеть мельком и вдалеке, но и то это считается непростительной ошибкой мага.

– А маги ниже рангом, – поинтересовался я, – что в изобилии у вас на службе?

Он покачал головой.

– Ваше величество, ваше незнание просто изумляет при той мощи, что в ваших руках. Придворные маги не могут вызвать даже мухи. А те, что в деревнях, еще слабее. Так что ваша мощь… она как… соотносится с общими правилами, что в ходу у Великих Магов?

– Какие правила? – спросил я в изумлении. – Мое величество вне правил! Или над правилами, как вам удобнее. Лишь бы не под, я не настолько толерантен. Не делаю ничего дурного, против чего протестовала бы моя совесть, вот и все мои правила.

– Гм…

Я сказал с мягким укором:

– Разве плохо, что пара моих демонов за каких-то полчаса разобрала завал над вашей пещерой? Думаю, люди разбирали бы его пару недель, а то и месяцев!

Он вздохнул.

– Вы правы… однако… запреты возникают не на пустом месте.

Я сказал светски:

– Мы же императоры, нам все можно, что на благо. Хотя народу сообщать все не обязательно. Им нужен сытный и обильный обед, а от содержательного рассказа, как это было приготовлено, у них головы разболятся.

На мой взгляд, он и сидя смотрится все тем же императором, держится вольготно и свободно, но не развязно, сдержан, однако я снова ощутил себя в напряге, как тогда при первой встрече в карете, только тогда нас не разделял столик с цветами.

Он произнес нейтральным тоном, но с понятным подтекстом: