Ричард Длинные Руки — вице-принц

— Если по мелочи, — ответил я уклончиво, — то очень многое, но все, что человек может решить или сделать сам, он обязан это делать…

— Золотые слова…

— Но очень многое, — сказал я с горечью, — он и не может.

Он опустил веки и смиренно промолчал и не шевелился, только пальцы все так же перебирают четки.

— Так что вас, сын мой, настолько обеспокоило? Что-то даже большее, чем ваш противник?

— Давайте отойдем чуточку в сторону, — предложил я.

Он насторожился, но пошел за мной, а я выбрал местечко, где нас никто не услышит, повернулся к нему.

— Что вас тревожит? — повторил он вопрос.

— Когда ждать Маркус? — спросил я в лоб.

Он чуть вздрогнул, моя солдатская прямота шокирует здесь многих, а монахи и священники привыкли к сдержанности и всячески ее культивируют в обществе.

— Ваше высочество, — ответил он смиренно, — церковь принимает все необходимые меры.

— Какие? — потребовал я.

— Все самое ценное, — сказал он, — а это книги и древние рукописи, сейчас опускают в самые глубокие пещеры. За месяц-два до прибытия Маркуса туда же начнут уводить монахов и монахинь, что должны будут дать начало новому человечеству, когда Маркус отбудет. Остальные же люди на земле, ваше высочество, препоручат свои жизни и души Господу. Все самое ценное, ваше высочество, а это вовсе не бриллианты и золото, будет надежно упрятано.

Я пробормотал:

— Не очень-то надежно, если учесть, что сдвинувшиеся тектонические плиты одни пещеры сплющит, а другим перекроет выход.

— Но кто-то и спасется, — ответил он смиренно, — к тому же самые ценные книги переписаны и укрыты в пещерах в разных концах света. На этот раз спасется намного больше людей, ваше высочество!.. И мы сразу начнем с более высокой ступени.

— Церковь, — сказал я, — великая организующая сила, признаю. Без нее не было бы прогресса… Как я понимаю, где бы ни опустилась эта звезда по имени Маркус, она все равно пройдется над всеми континентами, Север это или Юг, Запад или Восток?

Он перекрестился и ответил очень невесело:

— По всей земле горы будут опускаться, пока там не возникнут моря, на месте пустынь поднимутся горы, всесжигающий огонь пройдет по всем землям. Только в море почти все выживет… Потому и говорят, что на дне морском вообще сохранились города, куда ушли те, кто сумел спастись еще во времена первых прилетов Багровой Звезды.

Я проговорил с тоской:

— А как вообще… если погрузиться на корабли и выйти в море?.. Хотя нет, землетрясения приведут к цунами, а те перевернут и разобьют любые корабли.

— Вы соображаете быстро, — сказал он одобрительно.

— Однако можно, — сказал я, — погрузиться на плоты. Их ничто не перевернет. Или наделать ковчегов. Только идиоты думают, что ковчег Ноя, в котором тот переждал потоп, был кораблем. На самом деле это был такой огромный плавучий дом в виде пирамиды со срезанной вершиной. Он никуда не плыл, просто на сороковый день его ветрами и течениями прибило к горе… На нижних палубах располагались всякие там слоны, носороги и бегемоты, а на самом верху всякая мелочь вроде людей, жаб и муравьев. Это придавало устойчивость, и никакие цунами ковчег не перевернули!

Он кисло поморщился.

— Сын мой, это замечательно, что ты додумался вот так сразу, это многое о тебе говорит…

— Значит?

Он ответил со вздохом и печалью в голосе, будто говорит с идиотиком:

— Полагаете, сэр Ричард, эти мысли не приходили мудрецам раньше вашего высочества?

Я спросил настороженно:

— И что?

Он покачал головой.

— Багряная Звезда не только ломает всю земную кору, как плуг засохший слой земли, но и сжигает поверхность океана.

— Сжигает?

Он уточнил:

— Нагревает так, что все там кипит. Выжить может только то, что глубже десятка или двух ярдов. Как сами понимаете, никакие ковчеги не спасут.

Я со злостью ударил кулаком по колену.

— Ну почему… почему вселенная так нещадна к нам?

— У вселенной нельзя выиграть, — ответил он и перекрестился.

Я процедил зло:

— Это сама вселенная так сказала?.. Сколько осталось до Маркуса?

— Не больше года, — произнес он. — А то и меньше.

Я сказал с тоской:

— Как мало осталось, чтобы научиться играть по новым правилам… А мы все воюем!

Со стен отчетливо видно, как из степи двигается несметное стадо могучих волов. Их гонят как для разрастающегося обоза, так и на корм несметному войску, пастухи выглядят больше похожими на огров, чем на людей, огромные и дикие, все в шкурах, косматые и нечесаные, их обходят стороной даже варги, а они, если верить нашей разведке, считаются самими свирепыми воинами в армии Мунтвига.

Воинские дружины их лордов выделяются, как драгоценные камешки среди моря грязного песка, основное же войско состоит из звероподобных и диких людей, то ли спустившихся с неведомых гор, то ли поднявшихся из недр земли: в лохмотьях или звериных шкурах, а если у кого некое подобие одежды, то из невыделанных шкур и мехом наружу. Вооружены кто мечами и копьями, явно подобранными на поле боя, кто луками и стрелами, то и другое плохой работы, многие просто с пиками, у которых и наконечников нет, разве что для крепости обуглили концы в огне.