Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

– Даже кошке ласковое слово приятно. Конечно, сэр Альбрехт, я завишу от доброго отношения ко мне, хотя я вроде бы и властелин.

– Держитесь, сэр Ричард, – сказал он очень серьезно. – Мне показалось, что вы как-то растерялись здесь на Юге…

– Мне это тоже кажется, – признался я.

– Хуже того, – сказал он, – другие тоже замечают. А это опасно. Вождь должен быть всегда уверенным, решительным и нахмуренно улыбающимся!.. Иначе пойдут разговоры не только среди местных.

Я рывком поднялся из кресла.

– Вставайте, герцог! Нас ждут великие дела.

Маркус высится всего в полумиле от завала, которым прикрыли вход в глубокие пещеры, где скрылся император. Я с высоты седла Зайчика оглядел каменный вал в три-четыре этажа высотой, широкая протоптанная дорога ударилась в него с размаха и, пискнув, исчезла под его тяжелой массой глыб.

Но рабочие умело выбирают камни в нужном месте, глыбы вытаскивают и откатывают далеко в сторону, образовался узкий ход с неровными краями, стены с обеих сторон едва-едва не рушатся…

Приоткрылся краешек изысканной арки в каменной стене, красиво выбиты и украшены золотом имена императора, а в глубину ведут настоящие ступени, ровные, красиво и точно вырубленные в камне.

Альбрехт подъехал ближе, голос его прозвучал почти с завистью:

– Чувствуется, не один год рыли подземелье!.. А то и не одно десятилетие. Может, даже сотни лет.

Я буркнул:

– О здешних пещерах знали и раньше. Можно было без спешки и в ожидании Багровой Звезды назавозить туда продовольствия, оборудовать места… Еще бы и ковры постелили!

– Кто знает, – заметил он, – может быть, дальше пойдут и ковры? Они готовились долго.

– Оставьте стражу, – распорядился я. – Да никто не вмешается в эти… раскопки. А у нас пока есть работа поважнее. К тому моменту, как выберется император, все должно быть сделано так, как в нашем генеральном плане.

Альбрехт промолчал, а я с тревогой подумал, что пока что не обнаружил у Маркуса ничего похожего на оружие индивидуальной защиты. Или нападения, неважно. Понимает и слушается меня идеально, как будто мой мозг – это его мозг, хотя, возможно, так в данном случае и есть.

Похоже, он пригоден только как транспортник. Хотя еще когда сильно испуган или, напротив, в ярости, может практически уничтожить поверхность целой планеты. Это единственное, что филигоны сумели в нем обнаружить, так что, возможно, есть еще нечто, буду искать, но сейчас народ безмолвствует и ждет, ему нужны действия, а не мои размышлизмы, а я, как назло, все больше погружаюсь в ступор…

– Сэр Ричард? – спросил Альбрехт.

Голос его прозвучал очень настойчиво. Я свистнул, Зайчик в сторонке вскинул голову, посмотрел в мою сторону.

– Пора, – сказал я.

Опередив арбогастра, первым примчался Бобик и сразу же запрыгал вокруг, требуя, чтобы погладил за такую резвость.

Я потрепал по башке, широкой и прочной, как танковая башня, в самом деле, Зайчика опередить непросто, поднялся в седло.

– Сэр Альбрехт… Пора.

Адский Пес, уловив, о чем речь, со всей прыти умчался к Маркусу. Зайчик рванулся было следом, но я придержал из вежливости перед Альбрехтом.

Огромная багровая громада приблизилась, закрывая полнеба, вход по моей команде уже открыт, а к нему ведет широкий трап, по которому свободно пройдут стремя в стремя четверо конных рыцарей.

Макс, весь восторженный и с блестящими от возбуждения глазами, не приблизился ко мне, как надлежит главнокомандующему всеми пешими войсками, основой любой армии, а подбежал, все такой же, с румяными щеками и широкой детской улыбкой.

– Дружище, – сказал я, – на твои плечи выпала самая тяжелая часть нашей миссии.

Он воскликнул ликующе:

– Все сделаем!

– Не спеши, – предупредил я. – Повторю еще раз: граф Келляве курирует захват и удержание всех опорных пунктов с причальными пирамидами. Если местные короли возжелают снова прервать отношения с метрополией, пошлешь ему военную помощь. Вплоть до лишения трона и полного истребления правящих династий.

Он спросил серьезно:

– А тяжелая часть?

– Отряды твоих воинов, – ответил я, – высажу в королевствах, где пирамид нет или разрушены. Там сотни лет, а то и тысячи народы развивались в отрыве от империи. Мы не знаем, что там… Потому тебе дано право действовать по обстоятельствам и по усмотрению. Но все же смотрите по обстановке. Если население встречает вас как освободителей, с восторгом, и в воздух чепчики бросает, то можете попытаться сесть на трон или усадить кого-то из своих… не захватить, а сесть на свободное место!..

Альбрехт добавил строго:

– Но всеми силами старайтесь население привлечь на свою сторону. Если ввяжетесь в кровавую распрю, сэр Ричард от вас отвернется.

Макс в изумлении посмотрел на меня, я развел руками.

– Не отвернусь, а откажусь. Сделаю вид, что вы сами по себе. Самозахват. Я вам такого указания не давал! На самом деле и вправду не даю. Получится – берите трон и власть. Не получится – уходите. Их слишком много.

– Или удирайте, – уточнил Альбрехт. – Дескать, пошутили.

Подошел Растер, как всегда в доспехах и с огромным топором за плечами, прислушивался сперва молча, потом сказал с неудовольствием: