Ричард Длинные Руки — властелин трех замков

В нашу сторону летят, медленно взмахивая огромными крыльями, странные птицы зеленого цвета. И не простого зеленого, а, как я рассмотрел с великим изумлением, покрытые зеленой чешуей. Однако крылья — просто крылья, не птеродактильи, а птичьи, хотя с нехорошим металлическим блеском. Сразу вспомнилось нечто смутно знакомое с детства. Я придержал коня и посмотрел в сторону ближайшего леска.

Альдер охнул:

— Это все проклятый колдун!

— Добраться до него, — проскрежетал Клотар неприятным голосом. — Грубер без колдуна ничего не стоит…

Я смолчал, Грубер и без колдуна воин на редкость, но когда еще и колдун…

Ревель сказал тревожно:

— Знаете, если колдун послал их прямо к нам, то я даже не знаю… надо прятаться.

— Опасны? — спросил я.

Альдер посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Это же рексоиды!

— Ах да, — сказал я, — ну раз это они самые…

Руки торопливо, будто сами по себе, набросили петельку тетивы на выступ, натянули тетиву на противоположный, пальцы выхватили стрелу. Альдер оглядывался, куда бы отступить, я кивнул, и мы разом понеслись к лесу. Птицы как будто только сейчас заметили или же не спешили, уверенные, что никуда не денемся, закричали хриплыми голосами, крылья пошли работать чаще…

— Быстрее! — орал Альдер. — К лесу!

Кони неслись под защиту деревьев, я все еще оторопело оглядывался на птиц, стараясь понять, что же так встревожило всех четверых. Пес носился кругами вокруг Зайчика. Подпрыгивал, что-то объяснял ему. Три птицы понеслись за убегающими, одна же внезапно, пошла в пике, нацелившись на меня. Страх прошел по всему телу, хотя птица не выглядит такой уж страшной, я поспешно схватил щит, прикрылся, а другой рукой сжал рукоять меча.

Под ногами напряглись конские мышцы, я не отрывал взгляда от стремительно приближающейся птицы, сейчас я ее приму на щит и рубану…

Конь внезапно сделал рывок в сторону. Я едва удержался в седле, охнул, вся моя защита рухнула, если бы птица вздумала вцепиться мне в шею, ничто бы ей не помешало, однако над головой захлопали крылья, пахнуло нечистым теплом.

Вскинув голову, я проводил ее ошалелым взглядом: выйдя из крутого пике, она набирает высоту… а в земле холодно блестит, вонзившись, как узкий кинжал, длинное зеленоватое перо! Как раз в том месте, где стоял Зайчик, а в седле сидел я.

От леса донесся призывный крик. Я пустил Зайчика вслед за своими, те уже вломились в кусты и пропали между деревьями. Зайчик прогремел копытами, в мгновение ока оказался перед зеленой стеной, я едва успел зарыться лицом в гриву, над головой просвистели, как лопасти гигантских пропеллеров, сучковатые ветки.

Впереди треск, стук копыт, Зайчик вынес на поляну, которую как многослойным шатром накрывают ветки гигантского дуба. Все четверо сгрудились вокруг ствола, у каждого в руке щит, только брат Кадфаэль с беспокойством смотрит в мою сторону.

— Они что же, — прокричал я, — в самом деле перьями швыряются?

— Ваше счастье, — ответил Альдер, — что птица промахнулась…

Клотар добавил глухо:

— Обычно они бьют точно. По бегущей дичи — с упреждением.

Я потрепал Зайчика по шее.

— Вот он спас. Наверное, ему Бобик рассказал, что надо делать.

Клотар посмотрел на коня оценивающе.

— Похоже, он уже знает их повадки. Или его обучил прежний хозяин.

— Наверное, — согласился я. — Что будем делать?

— Эти сволочи не отвяжутся, — сообщил Альдер. — Они тут всю дичь распугали! А мы для них — горы свежего мяса.

Я осторожно посмотрел вверх, но ветви плотным слоем укрывают на сотню Шагов в диаметре. В лесу мертвая тишина.

— Не будут же они нас сторожить?

— А почему нет? — спросил Клотар.

— Ну… в воздухе держаться труднее, чем нам на земле.

— Здесь хорошие восходящие потоки. Будут просто парить.

Я приготовил лук и стрелу, Зайчик уловил движение колена и начал тихонько, хоть и очень неохотно, выдвигаться боком. Мне показалось, что мой всегда неустрашимый конь трусит. Возможно, эти перья-стрелы когда-то уже рассекали его кожу, хотя для этого они должны быть острее меча…

Клотар смотрел хмуро, молчал, Альдер сказал просительно:

— Не рискуйте зря.

— Да я не рисковый, — ответил я. — Как только пойдет в пике… Они как насчет перьев, пока парят?

— Не бросают, — заверил Альдер. — Для этого им надо сильно взмахнуть крыльями.

И еще напрячь какие-то мышцы, добавил я молча, чтобы перо оторвалось и пошло в цель. Ящерица отбрасывает хвост, кузнечик или паук — лапу, так и эти наловчились бросать в цель тяжелые маховые перья из крыльев.

Зеленая шапка закрывает небо, только на краю поляны, где выстроились деревья попроще, голубеет небо, и почти сразу его пересекла черная, если смотреть прямо снизу, растопыренная тень. Еще я успел рассмотреть поджатые к брюху голенастые лапы, похожие на толстые трубы из бамбука, с такими же вздутыми сочленениями, а когти как крюки, чтобы хватать автомобили и бросать под пресс.