Ридэль и Алиенора

Оглянувшись на свой отряд, Ридэль осмотрел воинов, путешествующих вместе с ним. В сгущающихся сумерках все выглядели внушительно. Высокие, сильные, статные мужчины. Драконы, как он. Лучшие из лучших. Затянутые в кожаные доспехи, чтобы и от шальной стрелы защитило и движения не сковывало. На спинных пластинах имелись прорези под крылья; наручи с секретом – с гнёздами под метательные ножи, как у него. У одной части воинов за спиной меч в ножнах, у других лук со стрелами, хотя драконы не эльфы. У него самого наискосок по спине крепится огромный двуручник, любимое оружие молодости. Все его воины, как и он сам давно не были дома, мотались с ревизиями от городка к городку, перебивались стоянками в поле, в лучшем случае ночевали в захудалых тавернах, кочуя по орочьим углам*, однако никто не роптал; ему, как командиру, подчинялись беспрекословно и сейчас в темноте Ридэль чувствовал на себе восемь внимательных взглядов. Подняв руку со сжатым кулаком вверх, он через секунду расслабил пальцы и сделал ими плавное круговое движение. Большая часть отряда понятливо отделилась и бесшумно рассредоточилась в темноте. С ним осталось двое. Нужно доделать дело. Хотя эта часть местности пустынна, почему-то… тянуло.

– Командир, – неслышно приблизившись, к его уху склонился один из оставшихся воинов. Шептал почти неразличимо, но острый драконий слух улавливал каждое слово. – Тут неподалёку капище кадфов*. Оно заброшено, но эти синеволосые использовали его для странных опытов с магией. Там до сих пор временами всё мерцает и вспыхивает. Надо бы посмотреть.

Император кивнул. Сколько же на покорённых им землях таится сюрпризов! Про кадфов он знал, и про их эксперименты тоже. А также про дикий нрав и неуёмное стремление уничтожать всех, кто не принадлежит к их голубой – в прямом смысле слова – крови.

– Смотреть в оба, – буркнул негромко.

Он император. Завоевал страну. Поставил на колени непокорных, извёл врага. Теперь пришла пора думать, как управляться со свалившимся на него хозяйством, а это, между прочим, оказалось сложнее искусства вести войну.

Капище они увидели издалека. Огромные каменные валуны стояли в чистом поле, вызывающе упираясь в купол неба. Некоторые поодиночке, другие группами, часть валунов имела «крышу», увенчиваясь сверху себе подобными. Ряд длинных колонн, закругляясь, отделял его и воинов от центра странного сооружения. Там тоже просматривались неровные столбы и там действительно что-то происходило. При полном отсутствии облаков в каменные громады, чёрными тенями выделяющиеся на фоне глубокой синевы неба, били молнии. Абсолютно бесшумно, ударяя то в один, то в другой камень. Или это молнии бесновались внутри, удерживаемые безмолвными преградами. Иногда прорывались, летели в небесную бездну. Мертвенно-бледный свет вспышками заливал всё вокруг, длинные тени тянулись по земле, расчерчивая её чёткими полосами.

«Уничтожить капище», – подумал Ридэль, при очередной вспышке разглядев на грубом камне отсвечивающие голубым цветом символы. Кадфов давно нет, а их неясное колдовство живёт.

Сверкнула особо сильная молния, осветив пространство на долгое рваное мгновенье и дракон моргнул: в неясном свете между колонн бежала женщина. Девушка. В первую секунду он решил, что ему померещилось: женщина здесь? В этих краях?! Он замер как вкопанный. Но женщина была. Она бежала, спасаясь от кого-то в слепой панике. В белой развевающейся тунике, босая, с распущенными волосами. Она не кричала, однако лицо у неё было соответствующее.

Воин в нём отмер быстрее, чем мужчина. Несколько отрывистых движений, короткая фраза и два подчинённых, что находились рядом, кинулись обходить капище с боков, подчиняясь приказу, а он направился к центру.

Дальше события развивались стремительно. Так вышло, что девушка неслась прямо на него, хорошо различимая в лунном свете. Из гущи бушующих молний вырвалась одна и ударила её в спину. Бедняжка вскрикнула, упала на колени, жестоко обдираясь. А затем из кольца камней вылетела тварь, подобных которой он не видел. Чудище гналось за девушкой. Стремительно наскочило, ухватило зубастой пастью за плечо и ткань мгновенно окрасилась кровью. Обычной, красной, как у него, что сразу наполнило сердце сочувствием. Рука сама метнулась к поясным ножнам, расслабила пряжки перевязи и в руку скользнул верный двуручник. Девушка упала, её тонкая фигурка задрожала и…

Бездна, да она не собиралась умирать! Это была имитация.

Перекат.