Рифматист

Джоэл от досады скрипнул зубами.

«Без сопровождения? – вдруг задумался он. – А может, Фитч меня выручит?»

Он выскочил из библиотеки, но вдруг осадил себя. Фитч наверняка еще не умылся и не оделся… А то и вовсе вернулся в постель досыпать. К тому времени, как он приведет профессора в библиотеку, Нализар, скорее всего, уже уйдет. Кроме того, он подозревал, что Фитч не оценит его идею шпионить за Нализаром. Может статься, профессор даже испугается очередной встречи с Нализаром. Нужен кто-то по-настоящему бедовый…

«Завтрак еще в самом разгаре, – подумал Джоэл, взглянув на часы. – Хорошо, что столовая рядом… Поверить не могу, что делаю это!»

И он устремился к выходу.

* * *

Мелоди он обнаружил на обычном месте. Как всегда, никто из рифматистов сидеть с ней рядом не желал.

– Привет, – сказал Джоэл, подходя к столу и усаживаясь на стул.

Девочка оторвала взгляд от тарелки с фруктами.

– А, это ты…

– Мне нужна твоя помощь.

– В чем?

– Проведи меня в рифматическое крыло библиотеки, – шепнул Джоэл. – Хочу пошпионить за профессором Нализаром.

– Что ж, ладно, – отозвалась Мелоди, протыкая дольку апельсина.

– Так просто? – удивленно моргнул Джоэл. – Почему ты так легко соглашаешься? У нас ведь могут быть неприятности.

– Я могу влипнуть в неприятности и просто сидя на месте, – пожала плечами Мелоди и положила вилку на тарелку. – Не думаю, что твои неприятности серьезнее тех, что могут приключиться со мной здесь.

Логика была железная. Джоэлу ничего не оставалось, кроме как улыбнуться в ответ. Он встал из-за стола, Мелоди поднялась следом, и они поспешили уйти из столовой.

– Зачем нам следить за профессором? У тебя, наверное, есть особенная причина? – спросила девочка, когда они пересекали лужайку. – Нет, он, конечно, милашка и все такое…

– Милашка?.. – поморщился Джоэл.

– Да, он весь из себя такой надменный злыдень, но это ведь так мило! – пожала плечами Мелоди. – Так все-таки зачем? Полагаю, у тебя иные причины.

Что он мог на это ответить? Хардинг беспокоился, чтобы все оставалось в строжайшем секрете… И Джоэл подозревал, что Мелоди отнюдь не тот человек, кому можно доверять секреты. Джоэл решил поделиться с Мелоди только собственными наблюдениями.

– Ты заметила, что студенты стали исчезать именно тогда, когда в Армедиусе появился Нализар?

– И что? Академия частенько нанимает новых профессоров как раз перед летними факультативами.

– Он подозрительный, – заметил Джоэл. – Если он такой великий герой, каким себя малюет, то что делает здесь? Почему подался сюда младшим профессором? Чтобы работать с отстающими студентами? Слабо верится! Что-то с ним не то…

– Джоэл, ты ведь это не всерьез? Надеюсь, ты не подозреваешь Нализара в похищениях?

– Не знаю, – ответил Джоэл, когда они подошли к библиотеке. – Просто хочу разведать, какими книгами он интересуется. Самое главное, чтобы миссис Торрент пропустила меня со студенткой, а не с профессором…

– Что ж, будь по-твоему, – сказал Мелоди. – Но я согласилась только потому, что желаю полюбоваться на профессора.

– Мелоди, Нализар по натуре человек нехороший.

– Джоэл, я хоть словом о его благочестивости обмолвилась? – спросила Мелоди, открывая дверь в библиотеку. – Речь о его внешности.

Она проскользнула внутрь; Джоэл не отставал ни на шаг. Когда они проходили мимо стола миссис Торрент, та бросила на них вопросительный взгляд.

– Вот этот… – Мелоди театральным жестом указала на Джоэла. – …идет со мной! Будет носить мои книги.

Миссис Торрент заколебалась, хотела было что-то возразить, но в последний момент, на их счастье, передумала. Джоэл посеменил за Мелоди, но на самом пороге рифматического крыла библиотеки вдруг застыл.

Сколько лет он пытался проникнуть в этот зал! Он упрашивал студентов-рифматистов помочь, но никто не соглашался. Не только Нализар ревностно оберегал секреты избранных. Во всем их окружал ореол исключительности. Ужинали они за отдельным столом. Профессоров общеобразовательных дисциплин не признавали и своей враждебности к ним не скрывали. А изысканиями занимались в своем собственном крыле библиотеки, где хранились только лучшие тексты по рифматике.

Джоэл перевел дыхание, шагнул вперед и чуть не столкнулся с Мелоди. Состроив недовольную гримаску, та раздраженно постукивала ногой по полу в ожидании, когда же он прекратит витать в облаках. Не обращая на нее внимания, Джоэл упоенно озирался. У рифматистов даже библиотечный зал выглядел иначе. Стеллажи были выше, а книги – древней. Стены были украшены бесчисленными чертежами и эскизами. Джоэл замер напротив полотна, изображавшего защиту Тейлора – одну из самых сложных и противоречивых защит рифматики. Прежде ему не доводилось видеть ее толком, лишь мелкие и небрежные зарисовки. Здесь же защита Тейлора предстала глазам Джоэла во всей своей красе и деталях – с подробными пояснительными комментариями к каждой из составляющих ее секций. А по обе стороны основного чертежа были выведены ее миниатюрные вариации.

– Джоэл!.. – рявкнула Мелоди. – Не для того я прервала свою утреннюю трапезу, чтоб ты на картинки пялился. Ну в самом деле!..