Рим должен быть разрушен!

– И эти люди толкают тебя к походу на Рим! – сердито молвил я, обращаясь к Криксу и тыча пальцем в Брезовира. – Эти люди хотят взять Рим, обнесенный рвами и каменными стенами, а сами на деле не в состоянии преодолеть неглубокую лощину и ручей, в котором не утонет даже маленький ребенок Эти люди заявляют, что без труда вырежут сто тысяч римлян, стоит им только ворваться в кварталы Вечного Города, а сами бессильны перед войском Геллия, вдвое меньшим по численности нашего войска. На что вообще годны эти горе-воители, если на пути к победе они споткнулись не об оружие и храбрость легионеров Геллия, но об овраги, топи и колючие заросли.

Задетый за живое Брезовир выкрикнул мне в лицо, мол, если я такой умелый и отважный полководец, то он готов уступить мне начальство над пятитысячным авангардным отрядом.

– Бери моих воинов и покажи нам, горе-воителям, как надо преодолевать овраги и топи, как надо побеждать римлян не числом, а умением, – заявил мне Брезовир, гневно размахивая руками. – Ругать других легко, гораздо труднее самому найти выход из замкнутого круга!

– Отлично! – воскликнул я, вскинув подбородок. – Там, где бессильны военачальники, за дело берется провидец. Я немедленно поведу твоих воинов в наступление, Брезовир.

– Э, нет! Так дело не пойдет! – вмешался Крикс. – Андреас, тебе нельзя рисковать головой.

– Оставь его! – Брезовир схватил Крикса за руку. – Пусть Андреас покажет себя в деле. Пусть он почувствует, что предсказывать победу и вырвать эту победу у врага – не одно и то же.

Поколебавшись, Крикс все же уступил Брезовиру.

Очень скоро я горько пожалел, что в запальчивости ввязался в это труднейшее дело. Проезжая верхом на коне вдоль боевой линии римского войска, отделенной от боевой линии восставших рабов в одном месте извилистой лощиной, в другом месте ручьем, в третьем – топким болотом, я убедился воочию, что ни скопом, ни яростным наскоком легионеров Геллия не одолеть. Обходной маневр был тоже невозможен из-за реки, надежно прикрывавшей тыл консулу Геллию.

«Ну что, старичок, похоже, ты в полнейшей заднице! – мысленно обращался я к самому себе. – Назвался груздем – полезай в кузов!»

Проехав на коне вдоль позиций римских легионов от одного фланга до другого, я двинулся обратно уже медленнее, внимательно вглядываясь в римские когорты, вытянутые в две линии шагах в трехстах от боевых шеренг галлов и германцев. Мне хорошо было видно, что в передовой линии у римлян стоят отборные войска, а союзники и легкая пехота собраны во второй линии. Внезапно мой взгляд различил среди длинной стены из прямоугольных римских щитов отряд с ромбовидными щитами, на обитой кожей поверхности которых сверкали на солнце металлические украшения в виде лент и лавровых венков. На шлемах воинов из этого отряда топорщились коротенькие гребни из черного конского волоса. А военный значок, видневшийся среди копий этого отряда, был увенчан серебряным кентавром.

«Пренестийская когорта! – подумал я, остановив коня. – Что ж, пришло время поквитаться за Фотиду!»

Смерть Фотиды, к которой я питал сильное чувство за ее поразительное сходство с Региной, камнем лежала на моем сердце. Я чувствовал себя виноватым в том, что допустил небрежность и позволил себе выпить лишнего во время одного из разведывательных рейдов, когда Спартак гнался за отступающим войском претора Вариния. Благодаря моей небрежности мы с Фотидой угодили в плен к римлянам. Претор Вариний приказал привязать меня ремнями к кресту, а Фотиду отдал на потеху легионерам из пренестийской когорты. Легионеры поочередно насиловали Фотиду у меня на глазах. Благодаря ночному нападению восставших на лагерь Вариния мне удалось избежать смерти на кресте, но Фотида после перенесенного жестокого насилия вскоре скончалась. С той поры прошел почти год, все это время я разыскивал негодяя Вариния и пренестийскую когорту среди римских войск и гарнизонов, разбитых восставшими рабами за последнее время. Вариния мне пока найти не удалось, зато судьба наконец-то вновь свела меня с пренестийской когортой.

Я спешился и призвал к себе начальников когорт из вверенного мне авангардного отряда.

– Наступать будем здесь! – объявил я. – При переходе через лощину наши задние шеренги должны двигаться медленнее, забрасывая римлян дротиками. Наши передние шеренги, наоборот, должны преодолеть эту лощину как можно стремительнее. Наступать приказываю молча, без боевого клича, чтобы не сбивать дыхание при беге.

Военачальники, изумленные моей решимостью начать прорыв боевых римских порядков в самом неудобном для этого месте, не осмелились возражать мне, видя, что я намерен сам возглавить передовую сотню.