Импульс для развития искусства, который дало Риму флорентийское Возрождение, достиг наибольшей силы в первой четверти XVI века, когда в Вечном городе работали Микеланджело и Рафаэль. Разгром 1527 года положил конец эпохе Высокого Возрождения в Риме. Большинство художников, приехавших сюда из других областей Италии, бежали домой. Микеланджело через некоторое время после трагедии вернулся в Вечный город, но многие другие – нет. Город был в ужасном состоянии, а деревни, окружавшие его, обезлюдели.
На этот раз, однако, восстановление Рима, в отличие от эпохи Средневековья, началось почти сразу же после ухода императорской армии, и новый Рим далеко превзошел всех своих предшественников. Он восстал из пепла благодаря усилиям Совета тридцати (Тридентского совета, работавшего с 1545 по 1564 год), который был организован и работал под руководством правивших в то время пап: Павла III, Пия IV и Пия V. Они занялись реформированием римской церкви. Это было первое крупное
Центром духовного возрождения стал Рим, а стиль барокко сделался тем изящным инструментом, с помощью которого обновленная церковь выражала себя в искусстве. Вечный город стал величественной столицей барокко. Впервые после появления базилик в первые века нашей эры возникла новая архитектурная форма, и впервые со времен языческой империи Рим из запоздалого имитатора того, что было создано в других городах Италии, превратился в ее художественную столицу.
В 1566 году папа Пий V (позже причисленный к лику святых) заявил о том, каким он представляет себе будущее папской власти. Он намеревался сделать Рим достойным звания столицы «христианского мира». Для того чтобы привлечь в город как можно больше паломников, были проведены большие работы: Пий V велел проложить две новые улицы, которые в наши дни стали главными магистралями Рима. Виа дель Корсо сейчас является главной улицей в центральной части города – она протягивается от площади дель Пополо до площади Венеция. Современная Виа дель Кондотти идет от церкви Тринита деи Монти к Тибру. Пилигримы XVI и XVII веков, вместо семи средневековых паломнических церквей, посещали теперь пять базилик, посвященных самым почитаемым святым: собор Святого Петра, церковь Сан-Джованни ин Латерано, церковь Санта-Мария Маджоре, церковь Сан-Паоло фуори ле Мура и церковь Сан-Лоренцо. В Ватикане и на Квиринале были сооружены новые дворцы, в городе появились фонтаны, а последователи Микеланджело продолжили работы по достройке собора Святого Петра.
Несмотря на все его амбиции, художественный вкус святого папы оставлял желать лучшего. Он не только велел облачить в одежды величественные обнаженные фигуры на фреске Микеланджело «Страшный суд», но и приделать античным статуям в музеях Ватикана фиговые листки, которые их сильно обезобразили.
Пия V сменил папа Григорий XIII (правил с 1572 по 1585 год), которого помнят главным образом за реформу календаря. Этим календарем мы пользуемся по сей день.
Активнее всего Рим перестраивался при папе Сиксте V (1585–1590), которого считают также одним из талантливейших церковных правителей. Он покончил с разбоями (официальными и неофициальными) и реорганизовал политическое и финансовое управление Ватиканом. В годы его правления Рим приобрел характерный для него барочный облик. Сикст требовал, чтобы все кардиналы, имевшие в Риме титулярные церкви, занимались их перестройкой или реставрацией, что привело к «баротизации» большинства крупнейших храмов древности.
За тридцатилетний период, начиная с правления папы Клемента VIII и кончая смертью Павла V – то есть с 1592 по 1621 год, – в Риме появилось больше церквей, чем за все предыдущие сто пятьдесят лет. Руководили этой работой сами понтифики, реставрируя и перестраивая древние церкви, а представители богатых римских семей сооружали на свои деньги богато украшенные часовни в старых храмах. Большую роль в изменении облика города сыграли созданные в это время религиозные ордена. Самым могущественным среди них был орден иезуитов, и церковь Джезу, построенная им, является одним из самых впечатляющих зданий в стиле барокко в Риме. Хороши также часовни Святого Филиппа Нери (в церкви Кьеза Нуова) и Театины (в церкви Сан-Андреа делла Валле).